1. ¿Cómo son el relieve y los ríos de Europa?

Europa: continente pequeño y relieve variado

Europa es el quinto continente por extensión. Cuenta con una superficie aproximada de 10.500.000 km², lo que representa el 2 % de la superficie terrestre y el 6,8 % de las tierras emergidas.

Tres grandes unidades del relieve:

• Llanuras: la Gran Llanura Europea es la más importante. Se extiende desde los montes Urales hasta el océano Atlántico.
• Mesetas y macizos antiguos: se sitúan principalmente en el noroeste y el centro. Destacan los Montes Escandinavos, los Vosgos, el Macizo Central francés y los Montes Urales.
• Cordilleras jóvenes: están ubicadas en el sur del continente y presentan un relieve elevado y abrupto. Destacan los Pirineos, los Alpes, los Cárpatos y el Cáucaso.

Ríos cortos y poco caudalosos

Debido a la pequeña extensión de Europa y a su relieve poco elevado en grandes zonas, sus ríos suelen ser cortos y poco caudalosos en comparación con otros continentes.

Cinco vertientes hidrográficas:

• Vertiente ártica: ríos caudalosos que permanecen helados durante el invierno. Destacan el Dvina Septentrional y el Pechora.
• Vertiente atlántica: ríos con un caudal abundante y regular a lo largo de todo el año gracias a las precipitaciones constantes. Destacan el Rin, el Vístula, el Elba, el Óder, el Sena, el Loira, el Garona, el Duero y el Tajo.
• Vertiente mediterránea: ríos generalmente cortos y con un caudal irregular y menor; destacan el Ebro y el Ródano.
• Vertiente del mar Negro: destaca el Danubio, que desemboca en este mar conformando una importante vía de comunicación fluvial.
• Vertiente del mar Caspio: destacan el Volga y el Ural.

Elementos destacados del mapa europeo

• Montes Escandinavos: recorren la península escandinava a lo largo de más de 1.700 km, originando costas con fiordos y acantilados.
• Montes Urales: cordillera de unos 2.500 km de longitud que se extiende de norte a sur, marcando la frontera tradicional con Asia.
• Gran Llanura Europea: amplia zona de pequeñas montañas, colinas y llanos atravesada por importantes ríos comerciales.
• Pirineos: cordillera que une la península ibérica con el resto del continente europeo; su cota máxima es el pico Aneto.
• Alpes: imponente cadena montañosa situada en el centro de Europa, dividida en los sectores occidental, central y oriental.
• Volga: es el río más largo de Europa; desemboca en el mar Caspio formando un gran delta.
• Danubio: su extensa red fluvial conecta el centro de Europa directamente con el mar Negro.
• Cáucaso: cordillera situada entre el mar Negro y el mar Caspio que marca el límite natural con Asia; su cumbre más alta es el Elbrús.

2. ¿Cómo es el relieve de España?

El territorio español

El territorio de España está formado por la mayor parte de la Península Ibérica, las islas Baleares, las islas Canarias, las ciudades autónomas de Ceuta y Melilla, además de diversos peñones e islotes marítimos.

Características del relieve

El relieve peninsular español es notablemente elevado y abrupto, contando con una altitud media de 660 metros sobre el nivel del mar. Los elementos estructurantes más destacados son la Meseta Central —que ocupa gran parte del interior— y los diferentes sistemas montañosos.

Principales unidades del relieve peninsular

• Meseta Central: gran llanura elevada en el interior peninsular, dividida a su vez por el Sistema Central en la Submeseta Norte y la Submeseta Sur.
• Montañas que rodean la Meseta: el Macizo Galaico-Leonés, la Cordillera Cantábrica, el Sistema Ibérico y Sierra Morena.
• Montañas exteriores a la Meseta: los Montes Vascos, los Pirineos, las Cordilleras Costero-Catalanas y los Sistemas Béticos (Cordilleras Béticas).
• Depresiones exteriores: la Depresión del Ebro (al noreste) y la Depresión del Guadalquivir (al suroeste).

Relieve insular

• Islas Baleares: archipiélago situado en el mar Mediterráneo. Las islas de Mallorca, Ibiza y Formentera constituyen una prolongación geológica de las Cordilleras Béticas, mientras que Menorca se relaciona con las Cordilleras Costero-Catalanas.
• Islas Canarias: situadas en el océano Atlántico, son de origen volcánico. En su modelado destacan estructuras como dorsales, calderas, conos volcánicos y roques.

Formas destacadas del relieve español

• Macizo Galaico-Leonés: situado al noroeste peninsular; caracterizado por cimas aplanadas de moderada altitud y sierras litorales que descienden hacia el mar.
• Pirineos: imponente cordillera septentrional que separa la península ibérica de Francia y del resto de Europa; cuenta con crestas abruptas y picos muy elevados.
• Sistema Central: cordillera interior que divide la Meseta en dos mitades diferenciadas.
• Sierra Morena: escalón natural que separa el borde meridional de la Meseta de la Depresión del Guadalquivir.
• Cordilleras Béticas: conjunto montañoso formado por dos alineaciones principales (Subbética y Penibética); en esta última se sitúa el Mulhacén, la cumbre más alta de la Península Ibérica.

3. El relieve del mundo

Principales formas del relieve terrestre

• Montañas: elevaciones naturales notorias del terreno que, al agruparse de forma continua, forman cordilleras o sierras. Las mayores elevaciones del planeta se ubican en Asia, destacando las cordilleras del Himalaya y el Karakórum (con picos superiores a los 8.000 m).
• Llanuras: superficies extensas, planas y con escaso desnivel situadas a poca altitud sobre el nivel del mar. Destacan la Gran Llanura Norteamericana, la Gran Llanura Europea y la Llanura Siberiana Occidental.
• Mesetas: zonas planas o ligeramente onduladas pero situadas a una altitud considerable respecto al nivel del mar. Destacan la Meseta Brasileña, la Meseta Central Ibérica y el Altiplano Andino.
• Depresiones: extensiones de terreno situadas a menor altitud que las formaciones circundantes, pudiendo hallarse bajo el nivel del mar. Ejemplos destacados son el Valle de la Muerte y el Gran Valle del Rift (Rift Valley).

El relieve continental

América

El continente americano se divide comúnmente en América del Norte, América Central y las Antillas, y América del Sur.

• En el oeste destacan elevadas cordilleras jóvenes como las Montañas Rocosas, la Sierra Madre Occidental y la Cordillera de los Andes.
• En el este dominan relieves más antiguos y desgastados como los Montes Apalaches, el Macizo Guayanés y la Meseta Brasileña.
• En el centro se extienden amplias llanuras drenadas por imponentes cuencas hidrográficas como las del Amazonas, el Misisipi-Misuri, el Paraná-Paraguay y el Orinoco.

Europa

Presenta un relieve sumamente heterogéneo:

• Extensas llanuras en el centro y este.
• Cordilleras jóvenes de relieve alpino en el sur, como los Alpes, los Pirineos, los Cárpatos y el Cáucaso.
• Macizos y bloques antiguos como el Macizo Central francés, los Montes Escandinavos y los Montes Urales.
• Su contorno litoral es muy recortado, caracterizado por una notable abundancia de penínsulas, golfos, mares interiores e islas.

Asia

Concentra las mayores altitudes del planeta, encabezadas por la cordillera del Himalaya. Destacan también las extensas mesetas del Tíbet, Irán y Arabia; depresiones profundas como las del mar Caspio, el mar de Aral y el mar Muerto; y fértiles llanuras aluviales recorridas por grandes ríos como el Obi, el Huang He (río Amarillo), el Mekong y el Ganges. En el margen del océano Pacífico sobresalen grandes archipiélagos insulares como Japón, Filipinas e Indonesia.

África

Predominan las grandes mesetas que abarcan la mayor parte de su superficie. Sobresalen los extensos desiertos del Sáhara y del Kalahari. Sus cursos fluviales más determinantes son el Níger, el Congo y el Zambeze, además del río Nilo, uno de los más largos del mundo, que concluye su curso en un célebre delta sobre el mar Mediterráneo. Asimismo, alberga la gran fosa tectónica con importantes lagos como el Victoria, el Malaui, el Tanganica y el Turkana.

Oceanía

Está constituida por más de 10.000 islas repartidas por el océano Pacífico. Comprende la gran masa continental de Australia, la isla de Tasmania, Nueva Zelanda y las regiones insulares tradicionales de Melanesia, Micronesia y Polinesia. En el territorio australiano destacan la Gran Cordillera Divisoria en el este y extensas llanuras y mesetas desérticas en el interior y oeste.

Antártida

Continente casi íntegramente cubierto por un gigantesco casquete de hielo (inlandsis). Entre sus relieves sobresalen cadenas montañosas enterradas y cumbres prominentes, siendo su elevación máxima el Macizo Vinson.