Son cortos, tienen abundante caudal absoluto y relativo y son muy regulares, son de régimen pluvial-oceánico.
Nacen en la cordillera Cantábrica, por lo que salvan, en su corto recorrido, un fuerte desnivel que les da una gran fuerza erosiva.
Destacan, de oeste a este, el Eo, el Navia, el complejo del Narcea-Nalón, el Sella, el Nervión y el Bidasoa.
Cuenca del Miño
Nace en Fuentemiña (Lugo), pasa por Lugo, Ourense y Pontevedra, desembocando en Tuy, sirviendo de frontera con Portugal.
Su principal afluente es el Sil.
Su caudal relativo es de los más elevados de España (cociente entre caudal absoluto y la superficie de la cuenca).
Cuenca del Duero
Nace en los Picos de Urbión (Sistema Ibérico) y desemboca en Oporto (Portugal).
Discurre paralelo entre las Cordillera Cantábrica y el Sistema Central, donde nacen sus principales afluentes: por la derecha, el Pisuerga y el Esla, por la izquierda el Adaja, río de Ávila, el Eresma, río de Segovia y el Tormes, río de Salamanca.
Su curso es tranquilo hasta llegar a los Arribes, donde se encaja en las rocas, formando el mayor desfiladero de la Península Ibérica. Su cuenca hidrográfica es la más extensa de España.
Cuenca del Tajo
Es el río más largo de la Península Ibérica (más de 1.200 km de recorrido). Desemboca en Lisboa.
Nace en la Sierra de Albarracín (Sistema Ibérico) y discurre paralelo entre el Sistema Central y los Montes de Toledo.
Sus afluentes más importantes se encuentran por la margen derecha: son el Alagón, Tiétar, Alberche, Jarama, Henares y Tajuña. Por la margen izquierda destacan el Almonte y el Salor.
Cuenca del Guadiana
Tradicionalmente, nacía en las lagunas de Ruidera, hoy día, su cabecera se sitúa aguas abajo. Desemboca en Ayamonte.
Es el menos caudaloso de los grandes ríos peninsulares.
Sus afluentes más importantes son, por la margen derecha, el Cigüela y el Záncara; y por la margen izquierda el Jabalón, Matachel y Zújar. Formación de humedales, por ejemplo, las lagunas de Ruidera y las Tablas de Daimiel.
Cuenca del Guadalquivir
Nace en la Sierra de Cazorla (Jaén). Desemboca en Sanlúcar de Barrameda (Cádiz), en un terreno de marismas, zona pantanosa en la que debido a la baja altitud, permite la penetración del agua salada del océano en la marea alta que se mezcla con el agua dulce del río Guadalquivir.
Las marismas del Guadalquivir tienen un alto valor ecológico, asentándose en el Parque Nacional de Doñana.
Atraviesa la depresión tectónica del Guadalquivir o Bética.
Sus afluentes por la margen derecha son el Guadalimar, Jándula, Guadiato, Viar y el Rivera de Huelva; por la margen izquierda, el Guadiana Menor y el Genil, el más importante, tanto en longitud como en aporte de caudal, al nacer en Sierra Nevada.
Cuenca del Sur
Son ríos cortos, por nacer cerca de las cordilleras Béticas, y de régimen irregular, por atravesar un clima mediterráneo con precipitaciones escasas e irregulares. Sus ríos son de régimen pluvial subtropical. El río más importante es el Guadalhorce.
Son frecuentes los arroyos y ramblas, que solo llevan agua cuando llueve torrencialmente, produciendo avenidas catastróficas, asociadas a fenómenos de gota fría, sobre todo, si atraviesan núcleos de población. En verano, por el contrario, presentan acusados estiajes.
Se hace necesario construir embalses que abastecen de agua a una agricultura pujante, como la del Poniente almeriense, a actividades industriales y para el turismo.
Cuencas de Segura, Júcar y Turia
Son ríos de moderada longitud pero de caudal reducido como los ríos mediterráneos. Su régimen es pluvial-levantino, con crecidas importantes en otoño por efecto de las precipitaciones intensas de la depresión del golfo de Génova y de los fenómenos de gota fría.
Tienen gran importancia a efectos agrícolas. El Segura, riega la huerta murciana y el Júcar y el Turia, la huerta valenciana.
Cuenca del Ebro
Nace en Fontibre (en la cordillera Cantábrica). Desemboca en Amposta (Tarragona).
Único gran río peninsular que desemboca en el mar Mediterráneo, por el carácter disimétrico de la divisoria de aguas que discurre por el Sistema Ibérico y los Sistemas Béticos y a pesar de que discurre por tierras de clima mediterráneo continentalizado, es de los ríos más caudalosos de España.
Atraviesa una depresión que se encuentra aislada de la influencia marítima por la cordillera Costero-Catalana.
Sus principales afluentes son, por la margen izquierda, el Arga, Aragón, Gállego, Cinca, Segre; y al margen derecha, el Jalón, el Jiloca, que atraviesa la depresión tectónica que separa del Sistema Ibérico la Serranía de Cuenca de la rama aragonesa Sierra de Javalambre.
