1. Las actividades del sector terciario

Las actividades económicas del sector terciario son aquellas que no producen bienes materiales, sino que proporcionan servicios que satisfacen las necesidades de las personas o de otros sectores productivos (fábricas industriales, construcción, bancos, etc.). Son ejemplos de actividades del sector terciario el transporte, el comercio, las comunicaciones, el turismo, la sanidad, la justicia y la educación.

Podemos clasificar los tipos de servicios según quién los presta o según su función. Con la primera clasificación tenemos:

• Servicios privados o de mercado: Los desarrollan empresas privadas que buscan un beneficio económico. Un ejemplo sería una agencia de publicidad, una agencia de viajes o un bufete de abogados.
• Servicios públicos: Los presta el Estado y las administraciones públicas; su coste se financia con los impuestos que pagan los ciudadanos y las empresas. Su fin es satisfacer las necesidades de la sociedad. Son ejemplos la sanidad, la educación, la seguridad, los servicios sociales o la justicia.

Clasificación según su función

Según su función, podemos encontrar servicios como:

• Transporte: De mercancías y personas.
• Comercio: Venta de bienes.
• Turismo y ocio: Servicios recreativos.
• Comunicación e información: Televisión, canales de información en la Web, radio.
• Administrativos: Locales, autonómicos y estatales.
• Tecnológicos: Software para empresas, montaje de redes, etc.
• Financieros: Préstamos a particulares y empresas.
• Culturales: Teatros, cine, espectáculos.
• Sociales: Ayuda a los más desfavorecidos, ley de dependencia.
• Personales: Estética.
• Publicitarios: Para la promoción de empresas o instituciones públicas.
• Asistencial a empresas: Gestorías.

En cuanto a su peso en la economía, el sector terciario está ganando relevancia a nivel mundial. Sin embargo, su importancia en cuanto al peso en el PIB de los países y el porcentaje de población activa ocupada es mayor en los países desarrollados y menor en los países emergentes y subdesarrollados. De hecho, un alto porcentaje de población activa en el sector terciario es un indicador clave del desarrollo económico de una nación.

2. El comercio

Puede definirse al comercio como la compraventa de mercancías y servicios entre productores y consumidores a cambio de un pago, para satisfacer las necesidades de la población. De esta forma, las empresas y trabajadores del sector servicios ponen a disposición de los consumidores bienes y servicios.

Instrumentos del comercio

Dentro de los instrumentos del comercio encontramos:

• Las transacciones: Consisten en el acto de comprar y vender.
• Los mercados: Lugares donde se realizan las transacciones. Estos mercados pueden ser concretos, si la mercancía está presente (por ejemplo, en una tienda, un mercado de abastos o un centro comercial); o abstractos, si la mercancía no está presente, como es el caso de las bolsas de valores o la televenta (venta por internet u otros medios).

Podemos distinguir entre dos tipos de comercio en función de dónde se realice:

Comercio interior

Se realiza dentro de las fronteras nacionales, en el territorio de un país. Dentro de él se distingue:

• Comercio al por mayor o mayorista: Realizado por intermediarios comerciales que compran grandes cantidades de bienes para venderlos luego a minoristas o entidades públicas.
• Comercio minorista: El que llevan a cabo las tiendas directamente al consumidor final.

En ambos casos, el tradicional comercio físico se ha visto modificado y complementado por la televenta y el comercio por internet debido al impacto de las nuevas tecnologías en las últimas décadas.

Comercio exterior

Dentro de él se dan dos procesos fundamentales:

• Importación: Compra de mercancías o servicios a empresas de países extranjeros.
• Exportación: Venta de mercancías o servicios a países extranjeros.

La relación entre ambas aparece en la balanza comercial de un país. Es positiva si se exporta por más valor de lo que se importa, y negativa en caso contrario. Si a la balanza comercial le unimos las transacciones de servicios y la aportación de capital financiero, obtenemos la balanza de pagos.

Áreas de comercio internacional

• Unión Europea, Norteamérica y Este de Asia: Son las principales áreas comerciales del mundo. Intercambian manufacturas, tecnología y flujos de capitales, comprando materias primas a países subdesarrollados.
• Países emergentes: Como los «dragones asiáticos», países del Golfo Pérsico y los BRICS. Exportan manufacturas a bajo precio, materias primas y fuentes de energía.
• Países subdesarrollados: Tienen escaso peso en la venta de manufacturas mundial; son países de base agraria y bajo desarrollo tecnológico.

El comercio global está regulado por la OMC (Organización Mundial del Comercio). Además, existen las áreas de libre comercio (donde se eliminan aranceles entre miembros) y las uniones aduaneras (donde se suprimen fronteras interiores y se establece una política comercial común frente al exterior).

3. El transporte

El transporte es la actividad que traslada personas y mercancías entre dos o más lugares. Las redes más desarrolladas se encuentran en los países ricos y zonas pobladas, mientras que las menos desarrolladas están en zonas pobres o despobladas.

Tipos de transporte

• Terrestre:
  • Carretera: Ideal para distancias cortas y medias. Ventaja: flexibilidad y servicio puerta a puerta. Inconvenientes: poca capacidad de carga, tráfico y contaminación.
  • Ferrocarril: Adecuado para pasajeros y mercancías en distancias medias. El tren de alta velocidad compite con el avión, y el de cercanías con la carretera. Ventajas: gran capacidad, seguridad y baja contaminación (si está electrificado). Inconvenientes: rigidez de trazado y alto coste de infraestructura.
• Naval:
  • Marítimo: El más adecuado para mercancías pesadas y voluminosas a largas distancias (cargueros y contenedores). Ventajas: bajo coste y gran capacidad. Inconvenientes: lentitud y riesgo de contaminación por accidentes.
  • Fluvial: Transporte en el interior de continentes mediante ríos y lagos navegables.
• Aéreo: Impuesto para pasajeros a larga distancia y mercancías urgentes o perecederas. Ventajas: rapidez y seguridad. Inconvenientes: altos costes de mantenimiento, alto consumo de combustible y contaminación acústica/atmosférica.

4. Las comunicaciones y las nuevas tecnologías

En las últimas décadas ha habido un gran desarrollo de la informática y las telecomunicaciones; actualmente nos encontramos en la cuarta revolución industrial, marcada por la Inteligencia Artificial. La red por excelencia es Internet, una potente herramienta para las relaciones sociales y el intercambio de información.

Los medios de comunicación de masas (mass media) se han constituido como el «cuarto poder», con capacidad de influir en la opinión pública y el sistema político. Esto ha dado lugar a poderosos holdings periodísticos, lo que en ocasiones provoca una degradación de la objetividad informativa. Asimismo, generan una homogeneización cultural y de pautas de consumo a nivel mundial, tomando como modelo la cultura occidental y sus iconos (cantantes, deportistas, actores).

5. El turismo

El turismo es el desplazamiento temporal de personas fuera de su residencia habitual por fines de ocio, por un periodo superior a 24 horas e inferior a un año. Aunque el turismo de élites existía desde el siglo XIX, el turismo de masas comenzó hacia 1950 gracias al aumento del nivel de vida, el tiempo libre (vacaciones pagadas) y la mejora de los transportes.

Repercusiones del turismo

• Económicas: Crea empleo y riqueza en sectores como la construcción y el comercio. No obstante, puede provocar inflación, precariedad laboral (estacionalidad) y especulación del suelo.
• Demográficas: Atrae población y rejuvenece la pirámide demográfica en las zonas receptoras. Como aspecto negativo, puede saturar los servicios públicos (sanidad, educación).
• Sociales: Fomenta sociedades más cosmopolitas, modernas y abiertas al intercambio de ideas.
• Medioambientales: Permite rehabilitar áreas y poner en valor espacios naturales, aunque también puede degradar el entorno si no se gestiona de forma sostenible.