La vegetación de Canarias: Características generales

Canarias pertenece al dominio floral macaronésico. Este dominio de plantas proviene del Terciario y han desaparecido del resto del mundo por la congelación de la zona templada, permaneciendo en estas latitudes. Tenemos la ventaja y el atractivo de poseer una flora que ha desaparecido del resto del mundo, la cual se ha ido adaptando a las condiciones climáticas y territoriales de su ubicación.

Origen diverso de la flora

La flora canaria tiene un origen diverso, incluyendo especies desaparecidas que antes existían en el Mediterráneo, Europa y el norte de África. Existen dos conjuntos diferenciados:

• La flora endémica o autóctona: Contamos con unas 1700 especies de plantas autóctonas que compartimos, la mayoría con la Macaronesia, pero otras son propias de las Islas Canarias (600) o incluso exclusivas de una sola isla.
• La flora inducida: Introducida por motivos económicos. Se divide en:
  • Asilvestrada: A partir del siglo XVI se plantan piteras y tuneras para extraer soga para los barcos y para el aprovechamiento de la cochinilla (tinta).
  • No asilvestrada: Se planta el pino (insigne) para reforestar por su mayor capacidad de crecimiento, aunque no tiene la fortaleza ni la belleza del pino canario. Para distinguir los dos pinos hay que fijarse en las acículas: el pino canario tiene tres y el foráneo solo dos. También se planta el eucalipto por motivos puramente económicos (madera). Finalmente, se introducen otras plantas como laureles, la palmera y el flamboyán.

Factores que condicionan la vegetación

La vegetación varía en función de:

• La orientación: Barlovento (vertiente expuesta al viento) o Sotavento (la zona más seca y pobre).
• Los suelos: Son más fértiles donde hay humedad y calor. Estos suelos se encuentran principalmente en la vertiente de Barlovento; al haber más medianía, hay más grosor del suelo.
• Los elementos climáticos: Determinan los pisos de vegetación en las islas montañosas, aportando una mayor riqueza biológica.

La vegetación está fuertemente antropizada, es decir, manipulada por la acción humana. La mayor riqueza se encuentra en el norte (Barlovento). Esta vegetación contribuye a la formación de los suelos, permite la captación de la lluvia horizontal, protege las laderas de la erosión intensa y constituye un patrimonio natural a conservar.

Pisos de vegetación en Canarias

Piso basal o termocanario árido y semiárido

Las plantas se adaptan a los suelos arenosos y salinos. Cuanto más espesor tiene el suelo, más fértil resulta. Se extiende desde el nivel del mar hasta los 150 m de altitud en Barlovento y hasta los 200 m en Sotavento. Presenta una precipitación media de 200 mm/año y una temperatura media de 22 ºC.

Su vegetación está condicionada por la aridez, por lo que no es un matorral muy alto; las hojas absorben mucha agua y tienen raíces gruesas. Posee una gran riqueza de especies vegetales endémicas y autóctonas, pero se ha transformado debido a la colonización humana. Se divide en:

• Vegetación en las zonas litorales: Es psamófila (suelos arenosos) y halófila (suelos salinos), capaz de formar matorrales almohadillados para adaptarse a la sequía.
• Vegetación a más de 50 m de la costa: Matorrales xerófilos, destacando el cardonal-tabaibal. Consta de cardones y tabaibas. Esta zona ha sido colonizada por otras especies y está desapareciendo por la acción del hombre y el turismo, dando lugar a una vegetación más degradada.

Piso de transición (Termocanario seco)

Se sitúa en Barlovento entre los 150 y 500 m, y en Sotavento entre los 200 y 400 m. Cuenta con vegetación característica como palmeras, sabinas y dragos. Se encuentra por debajo del mar de nubes. Son especies adaptadas a temperaturas entre 15 ºC y 19 ºC y precipitaciones de 500 mm.

Es el piso más castigado de todos. No es un piso individualizado, sino que convive con especies del piso basal y de la laurisilva. Las sabinas suelen estar torcidas por el soplo de los vientos alisios. Estas zonas han sido frecuentemente colonizadas por matorrales de degradación.

Piso montano húmedo (Termocanario subhúmedo)

Se localiza en las vertientes de Barlovento entre los 500 y 1300 m de altitud, zona afectada por los vientos alisios y el mar de nubes. Las especies están adaptadas a precipitaciones entre 800 y 1000 mm anuales.

Es un bosque siempre verde gracias a la precipitación oculta del mar de nubes. Posee un sotobosque pobre en helechos, musgos y líquenes. Las copas están muy unidas, impidiendo la entrada del sol. Existe una gran variedad de árboles en la laurisilva, que ocupaba una gran extensión antes de la conquista. Ejemplos destacados son El Cedro en La Gomera, el Monte de las Mercedes en Tenerife, el Cubo de la Galga en La Palma y el Bosque de Garajonay en La Gomera. El fayal-brezal constituye el límite superior de la laurisilva, adaptándose a la sequía y a los cambios térmicos.

Piso montano seco (Mesocanario seco)

En Sotavento se dispone directamente sobre el piso basal; en Barlovento, sobre la laurisilva. Llega hasta los 2000 m de altitud, con temperaturas medias entre 10 ºC y 12 ºC y precipitaciones de 500 mm. Su especie principal es el pino canario, adaptado a sequías y cambios térmicos. El sotobosque es muy pobre (fayal-brezal). En los años 50 se reforestó con pino peninsular (de 2 acículas). Su superficie ha retrocedido mucho debido a incendios, talas para madera y pastoreo.

Piso seco de montaña (Supracanario seco)

Localizado en las islas de La Palma y Tenerife, sobre los 2000 m de altitud. Condiciones climáticas: 10 ºC, precipitaciones inferiores a 450 mm, vientos fuertes y humedad relativa baja (45%).

Las formaciones vegetales están adaptadas con escasa altura y aspecto almohadillado. Es un matorral abierto compuesto por retamas, codesos y hierba pajonera. Destacan endemismos como el tajinaste rojo y la violeta del Teide. Teóricamente, debería haber existido el cedro antes de la conquista, pero ha desaparecido por ser la mejor madera existente.