1. La Atmósfera Cambia

Un científico extraterrestre que pudiera observar nuestro planeta notaría una atmósfera muy activa, con gases como el metano y el oxígeno que tienden a reaccionar entre sí rápidamente.

Esto conllevaría la desaparición del metano, por ser el menos abundante, pero si ambos gases siguen existiendo en la atmósfera es porque alguno de ellos, o los dos, se está reponiendo continuamente.

La composición de la atmósfera ha cambiado mucho a lo largo de la historia de la Tierra y sigue haciéndolo. Por ejemplo, el vapor de agua, el dióxido de carbono y el metano son gases de efecto invernadero.

2. El Interior de la Tierra

2.1. La Energía Interna de la Tierra

El calor interno es producto de la desintegración de isótopos inestables. Estos chocan con los átomos de los minerales y los calientan. Inicialmente, estos elementos estaban concentrados en la corteza. Sin embargo, el núcleo, donde no hay muchos elementos radiactivos, está muy caliente, a unos 5000 °C.

2.2. Viaje al Interior de la Tierra: Las Ondas Sísmicas

Cada cambio brusco en la velocidad de las ondas sísmicas indica una variación en la estructura terrestre y nos informa sobre las propiedades físicas de los materiales profundos.

Los geofísicos han averiguado que el núcleo terrestre está formado por un 80%-90% de hierro y un 10% de níquel y otros elementos.

3. Wegener: Los Continentes en Movimiento

3.1. La Teoría que Cambió la Geología

Los continentes se han desplazado lentamente hasta alcanzar su posición actual. Wegener aportó muchas pruebas, pero no pudo explicar el mecanismo responsable del movimiento de los continentes. Propuso que la fuerza del campo gravitatorio que ejerce la Luna sobre la Tierra era la causa. Hoy sabemos que estos argumentos de Wegener eran erróneos, pero sentó las bases para la revolucionaria teoría de la tectónica de placas, que permite explicar la dinámica terrestre a escala global.

3.2. Pruebas de la Deriva Continental

• Prueba Geográfica: Wegener sospechó que los continentes podrían haber estado unidos en épocas pasadas al observar una gran coincidencia entre las formas de las costas de los continentes.
• Pruebas Paleontológicas: Las concernientes a los fósiles. Existen varios ejemplos de fósiles de organismos idénticos que se han encontrado en lugares que hoy en día distan miles de kilómetros. Los estudios paleontológicos indican que estos organismos prehistóricos hubieran sido incapaces de cruzar los océanos que hoy separan esos continentes.
• Pruebas Geológicas: Los tipos de rocas, la cronografía de las mismas y las cadenas montañosas principalmente tendrían continuidad física.
• Pruebas Paleoclimáticas: Existían zonas en la Tierra cuyos climas actuales no coincidían con los que tuvieron en el pasado. Zonas actualmente cálidas estuvieron cubiertas de hielo, mientras que en esa época el norte de América y Europa eran bosques cálidos.

4. De la Deriva Continental a la Tectónica Global

4.1. La Litosfera Fragmentada

Si se localizan los focos sísmicos y los volcanes sobre un mapa, se observa que la mayoría de estos no se distribuyen al azar, sino que están alineados. Esto sugiere la idea de que la litosfera está fragmentada en grandes placas litosféricas, con la actividad volcánica y sísmica concentrada en los bordes de las mismas.

El Océano Creciente

La confirmación de la deriva de los continentes la aportó el estudio de las rocas del fondo oceánico, que resultaron ser volcánicas. En las dorsales oceánicas, como las que hay en el centro del Atlántico y en el Pacífico, las rocas volcánicas son más jóvenes y su edad va creciendo de manera simétrica a ambos lados de la dorsal.

5. La Máquina Tierra

La tectónica global o tectónica de placas propone que el almacén térmico localizado en el núcleo calienta el manto lo suficiente como para que se produzcan corrientes de convección.

5.1. Litosfera en Movimiento

Las placas se crean en las dorsales oceánicas o bordes constructivos de placas, donde se produce el fenómeno de expansión del fondo oceánico. En otros lugares, las placas chocan y generan orógenos de borde continental, como los Andes, o intercontinentales, como el Himalaya. En estas zonas, la litosfera oceánica se destruye al introducirse en el manto, proceso llamado subducción.

5.2. Creación y Destrucción del Relieve

El relieve es una consecuencia de la dinámica litosférica: la subducción y colisión de las placas tienen importantes efectos térmicos y mecánicos. Los continentes están formados por estos orógenos antiguos, ya arrasados, llamados cratones.

La destrucción del relieve se realiza por erosión regresiva de la corteza. El orógeno deja de elevarse y la erosión lo aplana, por eso los continentes antiguos son tan planos.