Introducción a los Procesos Geológicos de las Rocas

La meteorización es la fragmentación o transformación de las rocas. Este proceso fundamental en la geología puede ser de dos tipos principales: mecánica y química.

Meteorización Mecánica o Física

Consiste en la rotura de las rocas sin que se altere o cambie su composición química. Se produce por diferentes factores:

• Acción del hielo o gelifracción (crioclasticidad): El agua entra en las grietas de las rocas, se hiela al bajar la temperatura, aumentando su volumen y actuando como una cuña que ensancha las grietas y rompe las rocas. Este fenómeno se da en zonas de clima frío donde se producen heladas.
• Acción de las variaciones de temperatura (termoclasticidad): Se produce por los cambios bruscos de temperatura, que provocan sucesivas contracciones y dilataciones en la roca. Estas variaciones originan tensiones que acaban fragmentándola. Es propio de zonas con clima desértico, donde existen grandes variaciones de temperatura entre el día y la noche.
• Acción de las sales minerales (haloclasticidad): Las rocas se fragmentan por la acción de los cristales de sal. El agua con sales en disolución se introduce en las grietas, y al evaporarse, la sal cristaliza, ejerciendo un efecto de cuña que agranda las grietas. Este tipo de meteorización es propia de las zonas costeras.
• Descompresión: Las rocas situadas en el interior de la Tierra están sometidas a elevadas presiones y temperaturas. Cuando estas rocas pueden aflorar a la superficie, la presión y la temperatura disminuyen, y las rocas experimentan una descompresión que produce su rotura.
• Acción de los seres vivos (bioclasticidad): Las raíces de las plantas, al crecer, y los animales que excavan galerías, producen la formación de grietas o el ensanchamiento de las ya existentes, lo que lleva a la fragmentación de la roca.

Meteorización Química

Son los cambios químicos o transformaciones que sufren las rocas debido a la acción combinada del oxígeno, dióxido de carbono y agua, dando lugar a una serie de reacciones químicas. Como consecuencia, la roca pierde su coherencia y se desmorona.

El agua es el principal causante de estos procesos, por ello, la meteorización química es propia de climas húmedos. Existen distintos tipos de meteorización química:

• Oxidación: El oxígeno disuelto en el agua reacciona con los minerales que contienen hierro y magnesio de las rocas, formando óxidos. Esta reacción queda patente en la capa superficial rojo-amarillenta que cubre las rocas expuestas a la atmósfera.
• Hidrólisis: Es una reacción que se produce entre el agua y algunos minerales, principalmente silicatos. Como consecuencia de la reacción, la red cristalina se altera y se forman nuevos minerales. Debido a que los silicatos son muy abundantes en la superficie de la Tierra, la hidrólisis es el tipo de meteorización más frecuente. Ejemplo: El granito es una roca de gran dureza formada por cuarzo, ortosa y mica. La ortosa, por hidrólisis, se convierte en un polvo blanquecino, el caolín, con lo que el cuarzo y la mica quedan libres y la roca se desmorona.
• Hidratación: Las moléculas de agua se introducen en la estructura cristalina de algunos minerales, lo que produce un aumento de volumen. Se origina con frecuencia en los terrenos arcillosos, en los que los minerales se hidratan o deshidratan. En época de lluvia se hidratan y se hinchan, y en época de sequía se contraen y se agrietan.
• Disolución: Los minerales formados por sales se disuelven en contacto con el agua. Es el caso de minerales como la halita o sal gema, la silvina, entre otros.
• Carbonatación: Es un caso especial de disolución. El agua y el dióxido de carbono actúan sobre las rocas calizas disolviéndolas. El agua reacciona con el dióxido de carbono atmosférico y forma ácido carbónico.

Erosión

La erosión es el desgaste de las rocas por acción de los agentes externos (agua o viento). Si previamente se ha producido la meteorización, la erosión es más rápida. La erosión se diferencia de la meteorización en que es un concepto dinámico que implica el desplazamiento o transporte de los materiales.

Transporte

El transporte es el traslado de los materiales que se han formado tras la erosión y la meteorización. Este transporte se puede realizar mediante distintas formas:

• Arrastre o rodadura: Típico de partículas grandes.
• Saltación: Las partículas rebotan y vuelven a caer repetidamente.
• Suspensión: En el seno del aire o el agua, debido a la turbulencia y los remolinos (arenas, polvo, cenizas).
• Disolución: De las sales minerales (iones).

Sedimentación

La sedimentación es el depósito de los materiales transportados cuando el aire o el agua pierden fuerza.

La sedimentación puede hacerse de forma gradual o escalonada, de manera que primero se depositan los sedimentos de mayor tamaño y después los más pequeños, o bien de forma repentina, quedando mezclados los sedimentos de distintos tamaños (como en un cono de deyección).