La Península Ibérica: Factores Geográficos y Configuración Territorial
El área geográfica descrita en este documento abarca la región mundial comprendida por el Atlántico Norte, Europa Occidental y África Noroccidental, incluyendo el sector más oriental de América del Norte, América Central y el noreste de América del Sur. Dentro de este contexto, se destaca el territorio de la Península Ibérica, la más occidental y meridional de las penínsulas europeas.
Desde el punto de vista geográfico, la Península Ibérica se caracteriza por dos grandes rasgos fundamentales: su situación y su configuración. Estos factores influyen directamente en la presencia de marcados contrastes y en la diversidad de paisajes naturales y humanos.
I. Situación Geográfica
En relación con su situación, la Península Ibérica se encuentra en el suroeste de Europa, inmersa en el área mediterránea. Está delimitada por el Mar Mediterráneo y el Océano Atlántico, ubicándose en el extremo sur de Europa, muy próxima al norte de África.
I.1. El Área Mediterránea y la Continentalización
La Península está situada en el borde sur de la zona templada, cercana a los desiertos del norte de África. En gran parte del territorio domina el clima mediterráneo, el cual, en el interior (como en la Meseta o el Valle del Ebro), tiende a continentalizarse (mediterráneo continentalizado), lo que implica una mayor amplitud térmica anual (inviernos más fríos y veranos cálidos).
Los cultivos deben adaptarse a los inviernos rigurosos del interior y a la aridez estival. Los agricultores implementan diversas estrategias para combatir la falta de agua durante el verano (estío):
- Cultivo de especies que crecen antes de la llegada del período de aridez.
- Cultivo de especies xerófilas (olivo, vid, almendro).
- Extensión del regadío.
El cultivo en regadío es característico del clima mediterráneo y aumenta drásticamente la productividad del suelo en comparación con el secano.
Respecto a la hidrografía, los ríos peninsulares son peculiares en comparación con el resto de Europa: presentan un caudal escaso e irregular, y ninguno relevante nace fuera de la Península.
I.2. Influencia de Mares y Continentes
La posición de la Península Ibérica entre el Mar Mediterráneo y el Océano Atlántico, y entre Europa y África, genera importantes consecuencias tanto climáticas (físicas) como históricas (humanas).
Consecuencias Climáticas
Las aguas atlánticas poseen temperaturas moderadas tanto en invierno como en verano. Por ello, las zonas bajo su influencia (como el noroeste y la región cantábrica) disfrutan de un clima templado oceánico, caracterizado por temperaturas suaves.
La interacción entre ambos mares contribuye a la gran variedad climática peninsular, que va desde el clima oceánico hasta climas semiáridos o subáridos. Estos últimos pueden presentar inviernos fríos (Submeseta Norte, Valle del Ebro) o inviernos suaves (sureste peninsular, en Murcia y Almería).
Consecuencias Históricas
Históricamente, esta situación ha convertido a la Península en una encrucijada terrestre y marítima de pueblos y civilizaciones, actuando como un puente entre África y Europa y entre el Mediterráneo y el Atlántico.
II. Configuración del Relieve
La configuración del relieve peninsular se define por cuatro elementos esenciales:
- Carácter macizo.
- Elevada altitud media.
- Compartimentación del relieve.
- Disposición periférica de las cadenas montañosas.
II.1. Carácter Macizo
El relieve se caracteriza por su carácter macizo. Dominan las costas rectilíneas, con excepciones notables como las rías gallegas o la Costa Brava. Las aguas marinas apenas penetran en el interior.
La relación entre la extensión territorial y la longitud de sus costas es reducida (aproximadamente 130 km² por cada kilómetro de costa). Dado que las regiones centrales están muy alejadas del mar, la influencia moderadora de las aguas marinas se limita a las zonas costeras. Por esta razón, el clima interior presenta fuertes rasgos de continentalidad (inviernos más fríos y veranos más cálidos que en las costas).
II.2. Elevada Altitud Media
La Península Ibérica posee una elevada altitud media. Casi dos tercios del territorio están ocupados por la Meseta, una altiplanicie interior con una altitud media de unos 600 metros (siendo ligeramente mayor en la Submeseta Norte que en la Sur).
La altitud media española (660 metros) es incluso superior a la peninsular, situando a España como el segundo estado europeo con mayor altitud media (exceptuando los estados minúsculos), solo por detrás de Suiza.
El aumento de la altura implica una disminución de la temperatura. Esto influye en que la temperatura media anual de gran parte del interior sea inferior. En invierno, se registran temperaturas tan rigurosas en el interior peninsular como en zonas bajas de Europa centro-occidental (como el norte de Francia o el oeste de Alemania).
II.3. Compartimentación del Relieve
La unidad de relieve más extensa es la Meseta, la cual está internamente compartimentada por la Cordillera Central y los Montes de Toledo.
Los rebordes montañosos de la Meseta (Macizo Galaico, Cordillera Cantábrica, Sistema Ibérico y Sierra Morena) la separan de las depresiones exteriores:
- El Valle del Ebro queda encerrado por el Sistema Ibérico, los Pirineos y el Macizo Catalán.
- El Valle del Guadalquivir se sitúa entre Sierra Morena y las Cordilleras Béticas.
II.4. Disposición Periférica de las Cadenas Montañosas
La disposición de las grandes cadenas montañosas (Pirineos, Sistemas Béticos, Cordillera Cantábrica) es periférica, lo que provoca el aislamiento del interior. Solo el oeste de la Submeseta Sur y el Valle del Guadalquivir se abren directamente al Atlántico.
Los Pirineos, aunque geográficamente son el istmo que une la Península con Europa, actúan en la práctica como una barrera montañosa casi infranqueable, salvo por los extremos costeros. Históricamente, esto ha provocado que la gran mayoría de las colonizaciones hayan sido marítimas y no terrestres.
La disposición montañosa periférica influye significativamente en varios aspectos:
- Red Fluvial
- Los ríos que nacen en estos rebordes montañosos salvan grandes desniveles en recorridos cortos, lo que puede generar episodios torrenciales frecuentes. A excepción del Ebro, los grandes ríos peninsulares fluyen predominantemente en sentido este-oeste.
- Clima
- La posición periférica de las cordilleras, sumada a las costas rectilíneas, restringe la influencia moderadora de las aguas marinas a una estrecha franja litoral. Esto impide que dicha influencia llegue al interior, acentuando la continentalización del clima mediterráneo en la Meseta y el Valle del Ebro.
- Comunicaciones Terrestres
- El relieve montañoso periférico complica el trazado de carreteras y líneas de ferrocarril, dificultando las comunicaciones entre las regiones litorales y las del interior. Las infraestructuras de transporte terrestre resultan, por ende, de trazados complejos.