El ciclo supercontinental y la teoría de la deriva continental

El ciclo supercontinental (o ciclo de Wilson), propuesto por John Tuzo Wilson, postula que cada 400-500 millones de años todas las masas de tierra emergidas se unen, formando un supercontinente.

El desplazamiento de las placas se realiza sobre una superficie esférica, por lo que los continentes terminan por chocar y soldarse, formándose una gran masa continental, un supercontinente.

En el ciclo de Wilson se distinguen las siguientes etapas:

1. El continente se fragmenta por acción de puntos calientes que abomban y adelgazan la corteza terrestre hasta romperla, originándose un rift continental.
2. En la línea de fragmentación se empieza a formar litosfera oceánica que separa los fragmentos continentales. Si continúa la separación el rift es invadido por el mar y se va transformando en una dorsal oceánica. Los continentes quedan separados por una pequeña cuenca oceánica.
3. El proceso continúa y los continentes se separan progresivamente. Entre ellos aparece una cuenca oceánica ancha, con una dorsal bien desarrollada.
4. Cuando la cuenca oceánica alcanza cierto tamaño y es suficientemente antigua, los bordes de contacto con los fragmentos continentales se vuelven fríos y densos y comienzan a hundirse debajo de los continentes y se genera un borde destructivo. En esta zona se origina una cadena montañosa que va bordeando al continente. La corteza oceánica se desplaza desde el borde constructivo al de destrucción como una cinta transportadora, por lo que la cuenca oceánica deja de crecer.
5. Dada la forma esférica de la Tierra, otros bordes constructivos pueden empujar a los fragmentos continentales en sentido contrario, con lo que la cuenca oceánica se va estrechando.
6. Finalmente, al desaparecer la cuenca oceánica las dos masas continentales chocan y se origina un continente único (supercontinente), y sobre la sutura que cierra el océano se forma una cordillera.

Alfred Wegener no fue el primero en hablar de la movilidad de placas:

Teoría de la Deriva Continental: todas las tierras emergidas habían estado unidas formando un supercontinente llamado Pangea. Los continentes actuales serían el resultado de la fragmentación de Pangea y el desplazamiento de esos fragmentos.

Pruebas Geográficas: la forma de los continentes se pueden encajar como un rompecabezas. Hay huecos que no encajan que son el resultado de la erosión.

Pruebas Paleontológicas: Estudió la distribución de muchos fósiles en los ríos de Sudáfrica y Suramérica. También plantas que han vivido en regiones hoy tan alejadas. Por eso esas zonas debían haber estado juntas en el pasado.

Pruebas geológicas: Analizó ciertas cordilleras a ambos lados del Atlántico y estudió su continuidad.

Pruebas paleoclimáticas: Señaló la existencia de glaciares de la misma antigüedad en lugares y latitudes diferentes.

-Causa de los desplazamientos

-Fuga polar: debido a la rotación terrestre que desplazaría los continentes al ecuador.

-Frenado mareal: atracción del Sol y la Luna, los desplazaba hacia el Oeste.

-Errores de su teoría:

-Los fondos oceánicos no son un tablero fijo donde se desplazan los continentes.

-Las causas de los movimientos continentales no son reales.

-Movilismo:

Arthur Holmes dijo que el manto era agitado por corrientes de convección. Comenzó en 1950 por:

-Estudios sobre el magnetismo terrestre: el polo norte magnético se había desplazado a lo largo de la historia. Paleomagnetismo: magnetismo de las rocas.

-Análisis de los fondos oceánicos: se conoció la topografía de los fondos oceánicos y se pudieron hacer mapas precisos.

-Nacimiento de tectónica de Placas:

A partir de 1961 las propuestas apuntan hacia el movilismo.

1962: Harry Hess sugiere que en las dorsales se originan nuevos fondos oceánicos. 1965: Wilson: término placa.

-1967: Le Pichon y Morgan desarrollan la Teoría de Placas Tectónicas

-Clave de los Océanos:

-Dorsales oceánicas: relieve submarino que se eleva de 2 a 3 km sobre las llanuras circundantes.

-Distribución y escasez de los sedimentos: en el océano se depositan constantemente sedimentos aunque sea en cantidades pequeñas.

-Juventud de corteza oceánica: Los basaltos del océano son del último millón de años.

-La antigüedad de los basaltos incrementa al alejarse de la dorsal.

– La edad no supera los 180 Ma.

Dorsales: grandes elevaciones submarinas en las que se genera nueva litosfera oceánica a partir de materiales procedentes del interior terrestre.

Teoría de extensión del fondo oceánico: existe magnetización en bandas paralelas al eje de la dorsal que tiene polaridad. En los dorsales se origina nueva litosfera oceánica a partir de materiales magmáticos procedentes del interior. La litosfera recién creada se va a los lados de la dorsal y el espacio que lo ocupa nuevo magma. Permite explicar: Distribución de los sedimentos, incremento de la edad de los fondos oceánicos al alejarse de la dorsal, distribución del bandeado magnético, importante actividad volcánica y sísmica (terremotos de foco somero, poca magnitud pero frecuentes).

La corteza oceánica se hunde por la subducción: proceso en el que la litosfera se introduce en el interior terrestre como consecuencia del incremento de su densidad. Si los fondos no son de antigüedad superior a 180 Ma es porque se hunde.

Zonas de Subducción:

Lugares donde se destruye litosfera que a manera planetaria equilibra la cantidad de litosfera generada en las dorsales. Tipos:

-Convergencia continental-litosférica: litosfera oceánica subduce bajo la litosfera continental.

-Convergencia oceánica-oceánica: litosfera oceánica subduce bajo otra litosfera oceánica.

-Convergencia continental-continental: Cuando se subduce la litosfera oceánica, se produce la colisión de los dos continentes.

Límites Transformantes: desplazamiento lateral de una placa respecto a otra, no se crea ni destruye litosfera por eso se llaman bordes conservativos. No presentan vulcanismo pero sí terremotos. No relieve. Dos tipos:

– Las fracturas que acomodan el espacio entre dos placas continentales que se mueven lateralmente una con respecto a otra.

– Las fallas que cortan transversalmente las dorsales oceánicas.

Ideas básicas de la Tectónica de Placas:

1. La litosfera se encuentra dividida en un conjunto de fragmentos rígidos denominados placas. 2. Los límites de las placas pueden ser dorsales (se genera nueva litosfera oceánica), subducciones (se destruye litosfera) y fallas transformantes (ni se crea ni destruye). 3. Las placas litosféricas se desplazan sobre los materiales dúctiles del manto sublitosférico (su movimiento afecta a las que le rodea). 4. Los desplazamientos de las placas son causados por la energía térmica y energía gravitatoria. 5. La litosfera oceánica es renovada continuamente, mientras que la continental es más permanente. 6. A lo largo de la historia de la Tierra ha cambiado la posición, tamaño y número de placas.

-Datos que confirman la Teoría de placas: Incremento de edad de los fondos oceánicos a medida que nos alejamos de la dorsal, la existencia de zonas en el que una litosfera oceánica vieja y fría se mete en el manto y las placas se mueven.

-Cambio en dorsales y subducción: el rift central solo lo tienen las dorsales lentas, penachos (formados por rocas calientes que ascienden de la Capa D y perfora la litosfera.

-Cambio en la convección del manto: existencia de corrientes de convección de celdillas cerradas, es falso: la convección no se limita en el manto superior y sigue un recorrido mucho más caótico.

– Cambio sobre el motor de las placas: la energía térmica es esencial para la dinámica terrestre, si el interior fuera frío no habría tectónica de placas. El papel determinante en la energía gravitatoria que interviene: Mayor altura de la dorsal y subsidencia térmica y la litosfera subducida en densa y fría.