La Teoría de la Tectónica de Placas: Un Pilar de la Geología Moderna

Tuvieron que pasar varias décadas hasta que, a mediados del siglo XX, se aceptó una teoría derivada de la de Wegener: la tectónica de placas. Esta teoría explica cómo se mueven las placas litosféricas mediante sistemas de corrientes de convección o plumas térmicas en el manto.

Esta teoría es de enorme importancia, ya que explica fenómenos geológicos fundamentales como la formación de cordilleras, el vulcanismo y la sismicidad.

Principales Evidencias de la Tectónica de Placas

La aceptación de esta teoría se basó en varias líneas de evidencia sólidas:

1. Edad de las rocas del fondo oceánico: Las rocas de las zonas centrales de algunos océanos, como el Atlántico, son muy recientes. Son más viejas a medida que nos alejamos del centro (las más alejadas tienen unos 180 Ma). Esto demuestra que los océanos se expanden a partir de las dorsales oceánicas volcánicas.
2. Distribución de volcanes y terremotos: Estos fenómenos están, en gran medida, alineados y concentrados en las zonas que consideramos los bordes de placa.
3. Existencia de dorsales oceánicas: Se ha confirmado su distribución por todo el planeta.
4. Paleomagnetismo: Las rocas del fondo oceánico adquieren la polaridad del campo magnético terrestre, el cual ha ido cambiando con el tiempo. Así, los océanos presentan bandas magnéticas alternas, entre normales e invertidas, a ambos lados de las dorsales.
5. Paleoclimatología: La evidencia de glaciaciones en todos los continentes del hemisferio sur sugiere que dichos continentes tuvieron que haberse desplazado desde zonas polares hacia el ecuador.

Dinámica Litosférica: Tipos de Límites de Placa

La interacción entre las placas litosféricas define tres tipos principales de límites:

1) Límites Divergentes

Consisten en que las placas se separan entre sí, dejando un hueco que se llena con materiales fundidos del manto, formándose nueva litosfera. Este proceso evoluciona en varias etapas:

• Vulcanismo incipiente: Vulcanismos en los puntos de separación entre dos continentes.
• Formación de un rift: Son grandes depresiones en el terreno, como el caso del este de África.
• Mar lineal: Las depresiones quedan inundadas por el océano.
• Dorsal oceánica: Un océano separa ambos continentes, con una dorsal central emitiendo nuevo material litosférico.

2) Límites Convergentes

Dos placas chocan entre sí, lo que puede dar lugar a dos fenómenos principales: subducción u obducción.

Zona de Subducción

Consiste en que una placa se hunde frente a la otra a mucha profundidad. Los materiales se funden y el magma asciende, provocando actividad volcánica. Hay dos tipos de zonas de subducción:

• Borde oceánico y borde continental: La placa oceánica, más densa, subduce bajo la continental.
• Dos bordes oceánicos: Se produce una zona de subducción de tipo arco de islas, originando islas alineadas sobre la zona de contacto entre placas.

Zonas de Obducción

Convergen dos bordes continentales; no hay subducción. Los materiales se pliegan, aumentando el grosor de la litosfera y formando cordilleras como el Himalaya o los Montes Urales. Están asociadas a terremotos. La zona de contacto se denomina zona de sutura y pueden ocasionar que ambas placas se fusionen en una sola.

3) Límites Conservativos

Dos placas se desplazan lateralmente sin construcción ni destrucción importante de litosfera. Están asociados a las fallas transformantes, que generan movimientos sísmicos en esas regiones. Un ejemplo claro es la falla de San Andrés, en California, que presenta un desplazamiento lateral entre la placa del Pacífico y la Norteamericana.

El Ciclo de Wilson

La litosfera está sometida a un ciclo dinámico de formación y destrucción continuos, denominado ciclo de Wilson. Podemos resumirlo en los siguientes pasos:

1. Una placa continental se fragmenta, formándose un rift intracontinental.
2. Las placas empiezan a separarse. Aparece una dorsal que genera litosfera oceánica.
3. Subducción de la litosfera oceánica bajo la continental, formándose cordilleras costeras.
4. Cierre de la cuenca oceánica.

Vulcanismo y Sismicidad Asociados

La dinámica litosférica conlleva al desarrollo de procesos geológicos de gran riesgo, como son el vulcanismo y la sismicidad.

Tipos de Vulcanismo y Riesgo

El peligro de un volcán depende del tipo de erupción que produce:

• Estrombolianos: Riesgo escaso, se dan en los bordes constructivos (divergentes). Lavas bastante fluidas.
• Plinianas: Las más peligrosas, con violentas explosiones, asociadas a los bordes destructivos (convergentes).
• Hawaianas: Se dan en zonas de interplacas, con lavas muy fluidas.

Terremotos y Medición

Los terremotos ocurren debido al movimiento de las fallas en casi cualquier tipo de borde. El punto del que parten las ondas sísmicas es el hipocentro. El epicentro es el punto de la superficie más cercano al hipocentro. Por lo general, a mayor superficie, más grave es el terremoto. Los epicentros pueden generar tsunamis.

La magnitud de un terremoto se mide con la escala de Richter y su valor es único para cada sismo. En cambio, la intensidad se mide con la escala de Mercalli, siendo un mismo terremoto más intenso cuanto más cerca se esté del epicentro.

Vulcanismo y Sismicidad en España

El vulcanismo peninsular a día de hoy está extinto; es todo lo contrario en las Islas Canarias. Las últimas erupciones registradas han tenido lugar en:

• Tenerife (Chinyero, 1909).
• La Palma (Teneguía, 1971; otras erupciones en 1949; Cumbre Vieja, 2021).
• El Hierro (Restinga, 2011).

En cuanto a la gestión del riesgo, existen medidas como la prevención, mapas de riesgo, planificación del territorio, normas de construcción, sensibilización de la población y planes de evacuación.

Procesos Geológicos Externos

Los procesos geológicos externos modelan la superficie terrestre. Los principales son:

a) La Meteorización

Las rocas, expuestas al medio, pueden cambiar por tres vías:

• Física: Agentes como la sal o el hielo pueden fracturar las rocas.
• Química: Sufren procesos químicos, como la oxidación.
• Biológica: Por ejemplo, las raíces de las plantas parten las rocas.

b) Erosión, Transporte y Sedimentación

Incluye el desgaste del material (erosión), su movimiento (transporte por viento o agua) y su depósito (sedimentación en cuencas sedimentarias).

Agentes Geológicos Externos

Los principales agentes que modifican el relieve son:

• Torrentes, ríos y aguas subterráneas (acuíferos).
• Olas, mareas y glaciares.
• El viento (responsable de dunas y erosión de rocas) y los seres vivos.