La Tectónica de Placas: Conceptos Fundamentales

La Deriva Continental de Alfred Wegener

En 1960 se aceptó la teoría de la tectónica de placas. Existían científicos que defendían la inmovilidad de los continentes (fijistas) y quienes decían que se habían movido a lo largo del tiempo (movilistas).

La Hipótesis de la Deriva Continental

El meteorólogo Alfred Wegener fue el primero que reunió pruebas para explicar el parecido entre ambos continentes y demostrar que estuvieron unidos en el pasado.

En 1912, Wegener presentó una hipótesis movilística: LA DERIVA CONTINENTAL. Según esta, hace unos 200 millones de años, todos los continentes estaban unidos en uno solo llamado Pangea.

Pruebas de la Deriva Continental

• Pruebas geológicas: Wegener comprobó que el encaje entre las costas mejoraba cuando se unían por las plataformas continentales.
• Pruebas paleontológicas: Se basan en la presencia, en continentes actualmente alejados, de fósiles de organismos terrestres que en ningún caso podrían haber atravesado mares y océanos.
• Pruebas paleoclimáticas: Rocas como el carbón y sedimentos como los depositados por glaciares nos informan sobre el clima del pasado.

Estructura y Composición de la Tierra

En el último siglo se han registrado grandes avances en el estudio del interior terrestre.

Métodos de Estudio del Interior Terrestre

• Sondeos y minas: Es un método poco eficaz; con la tecnología actual no se ha logrado profundizar más allá de los 13 km.
• Estudio de las rocas: Existen fenómenos terrestres que sacan a la superficie las rocas que se han formado en el interior; entre ellos se deben citar la erosión y las erupciones volcánicas.
• Meteoritos y asteroides: Son fragmentos primigenios del sistema solar que no llegaron a reunirse para formar un planeta.
• Métodos sísmicos: Se basan en el análisis de las ondas sísmicas producidas en los terremotos o en explosiones controladas.

Capas Composicionales y Dinámicas de la Tierra

Capas composicionales: Se diferencian por su composición y están separadas por discontinuidades sísmicas. La corteza y el manto, separadas por la discontinuidad de Mohorovičić o Moho, están compuestas por rocas: las de la corteza son menos densas y más ricas en silicio y aluminio que las del manto, donde abundan el hierro y el magnesio. El núcleo, en cambio, es metálico y está formado, básicamente, por hierro. Está separado del manto por la gran discontinuidad de Gutenberg.

Capas dinámicas: La litosfera es la capa rígida superficial y engloba toda la corteza más una porción del manto superior, también rígido.

Conceptos Clave en Tectónica de Placas

Isostasia:

Equilibrio de flotación entre la litosfera y el manto plástico. Si su masa aumenta, la litosfera tiende a hundirse en el manto; si se reduce, tiende a ascender.

Litosfera:

Capa rígida superficial de la Tierra, formada por la corteza y la parte superior rígida del manto.

Fosas:

Trincheras alargadas y profundas en el fondo oceánico.

Islas submarinas y guyots:

Relieves volcánicos submarinos con cumbre aplanada.

Arcos de islas:

Archipiélagos curvos situados junto a las fosas oceánicas.

Fallas transformantes:

Fracturas que atraviesan las dorsales oceánicas.

Rift:

Surco central de la dorsal oceánica.

Fondo o llanura abisal:

Fondos marinos profundos y extensos, generalmente planos.

Plataforma continental:

Áreas marinas poco profundas adyacentes a los continentes.

Talud continental:

Zona de mayor pendiente entre la plataforma continental y las llanuras abisales.

Dorsales oceánicas:

Cordilleras submarinas muy alargadas y extensas, pero poco elevadas.

Sonar:

Aparato de navegación y localización submarina por sonido.

Cinturón sísmico:

Estrecha banda donde se concentra la actividad sísmica (terremotos).

Placa litosférica:

Cada uno de los fragmentos en los que se encuentra dividida la litosfera terrestre.

Subducción:

Proceso por el que la litosfera oceánica se introduce en el manto terrestre.

Expansión del Fondo Oceánico

El fondo oceánico se extiende cuando el magma emerge del manto en las dorsales oceánicas (o a través del rift, el surco central de la dorsal). Al enfriarse, este magma solidifica y forma nueva corteza oceánica, empujando las placas existentes y creando más espacio entre ellas. Este proceso, que lleva millones de años, resulta en la separación gradual de las placas.

Tipos de Subducción

• Subducción bajo litosfera continental: La fosa se halla junto al borde del continente y, como resultado de la compresión y del vulcanismo, se levanta una cordillera de borde continental o de tipo andino. Es el caso del borde oeste de Sudamérica.
• Subducción bajo litosfera oceánica: Da lugar a un arco de islas sobre la placa cabalgante. Dicho arco apunta hacia la placa que subduce. Es el caso de muchos arcos de islas del Pacífico (Kuriles, Japón, Marianas) y de algunos del Atlántico.

Principios Fundamentales de la Tectónica de Placas

Las afirmaciones más importantes de la teoría de la tectónica de placas se resumen a continuación:

• La litosfera se encuentra dividida en grandes bloques llamados placas, que cubren la superficie terrestre y encajan entre sí como las piezas de un rompecabezas.
• La mayor parte de la actividad geológica interna (terremotos y volcanes) se concentra en los límites entre las placas. En su interior, esta actividad es más escasa.
• Los fondos oceánicos se generan continuamente en las dorsales oceánicas, a partir de magmas procedentes del manto, y se destruyen, por subducción, en las fosas oceánicas.
• Las placas, con su movimiento, arrastran los continentes e interaccionan entre sí: donde dos placas se separan, se generan nuevos océanos; donde se acercan y colisionan, se levantan cordilleras.