Introducción: El Informe «Los Límites del Crecimiento»

El presente documento aborda el estudio realizado por el grupo de Dinámica de Sistemas del MIT sobre los límites y obstáculos físicos que el planeta impone a la multiplicación de la humanidad y la actividad humana. Este estudio surge de la profunda preocupación del Club de Roma por el desbordado crecimiento de la población y el conocimiento. El Profesor Jay Forrester del MIT diseñó un modelo global preliminar, incorporando algunas de las relaciones más importantes subyacentes en varios de los principales problemas que aquejan a la humanidad. Para este modelo, se eligieron cinco factores críticos:

1. Crecimiento de la Población
2. Producción de Alimentos
3. Industrialización
4. Agotamiento de Recursos Naturales
5. Contaminación

Conclusiones Clave del Modelo Global

Con este modelo, se trató de entender las causas que motivan estas tendencias, sus interrelaciones y sus implicaciones para los 100 años futuros. Fundamentalmente, se llegó a tres conclusiones principales:

1. Si se mantienen las tendencias actuales de los factores previamente mencionados, el planeta alcanzaría los límites de crecimiento en los próximos 100 años (a partir de 1972). El resultado más probable es un súbito e incontrolable descenso tanto de la población como de la capacidad industrial.
2. Es posible alterar estas tendencias con el fin de alcanzar un equilibrio ecológico y económico sostenible.
3. Si la humanidad se empeña en lograr el segundo resultado en lugar del primero, cuanto antes se empiece a trabajar en ello, mayores serán las posibilidades de éxito.

El Crecimiento Exponencial y sus Implicaciones

El comportamiento de los factores mencionados ha seguido un crecimiento exponencial durante los últimos años, a pesar de que la gente común tiende a percibir el crecimiento como un proceso lineal. La base para comprender el sistema reside en su estructura, que implica un círculo positivo de retroalimentación. Son precisamente las interrelaciones entre estos factores lo que explica su comportamiento. Actualmente, observamos un aumento superexponencial de la población, ya que no solo la población en sí aumenta de esa forma, sino que de igual manera lo hace la tasa de crecimiento. Por ejemplo, en 1650 la esperanza de vida era de 30 años, mientras que para 1968 ya era de 53 años, y sigue en aumento. El crecimiento económico mundial ha tenido un incremento mayor al de la población, aunque la tasa varía drásticamente entre países.

Desafíos para la Sostenibilidad: Recursos y Productividad

A grandes rasgos, lo necesario para mantener el crecimiento hasta el año 2000 podía dividirse en dos categorías principales: las necesidades físicas (alimento, combustible, materia prima) y los elementos sociales (trabajo, economía, estabilidad social, educación, empleo). Según el informe, para el año 2000 habría una grave escasez de tierra si se hubiera mantenido la tasa de crecimiento de la población desde que empezó el estudio en 1958. Sin embargo, se ha concluido que cada duplicación de la productividad agrícola otorga un margen adicional de casi treinta años para reaccionar a una eventual escasez de alimentos (lo que es aproximadamente el mismo tiempo en que se duplica la población mundial). De lo anterior se concluye que, en el momento en que se deje de duplicar la productividad de la tierra —lo que, como se había mencionado, ocurre en promedio cada 30 años—, habría una eventual escasez de alimentos.

Escasez de Recursos y Contaminación

El punto crítico en que la cantidad de tierra requerida para cultivar sea mayor que la disponible no nos tomará por sorpresa. Los precios de los alimentos subirán y mucha gente morirá de hambre. Pero el problema no se limita solo a la tierra; recursos tan imprescindibles como el agua y muchos otros minerales y elementos químicos amenazan con que su demanda exceda la oferta en los próximos años.

“Dadas las actuales tasas de consumo de los recursos y el aumento proyectado de estas tasas, la gran mayoría de los recursos no renovables hoy importantes tendrán costos extremadamente elevados dentro de 100 años.”

— Los Límites del Crecimiento, pág. 87

El crecimiento exponencial no solo se aplica a la población o al uso de recursos, sino también a la contaminación y al desuso de los mismos. No se pueden establecer los límites de la capacidad de carga en cuanto a lo que a contaminación respecta, ya que se desconoce cuánta contaminación y de qué tipo puede soportar el planeta sin tener cambios graves.

Metodología: Construcción del Modelo Mundial

El modelo mundial creado en este estudio es un intento de reunir el amplio cuerpo de conocimientos sobre las relaciones causa-efecto existentes entre los cinco niveles ya mencionados, expresándolos en términos de circuitos de retroalimentación entrelazados. Para construir el modelo, se siguieron cuatro pasos principales:

1. Se enumeraron las relaciones causales más importantes que existen entre los cinco niveles y luego se trazó la estructura del circuito de retroalimentación.
2. Se cuantificó cada relación.
3. Se calculó la operación simultánea de todas las relaciones en el tiempo. Se probó el efecto de cambios numéricos en las hipótesis básicas, con el objetivo de encontrar los determinantes críticos del sistema.
4. Se probó el efecto de las políticas actuales que se proponen para fortalecer o modificar el comportamiento del sistema.

Objetivos y Utilidad del Modelo

Uno de los objetivos principales de la construcción del modelo mundial es la determinación del comportamiento más característico del sistema mundial a medida que alcanza los límites de crecimiento. Las relaciones utilizadas para el modelo caen en un nivel medio de certeza, pues pocas veces se tiene información muy precisa al respecto. Sin embargo, se cree que el modelo es útil debido a tres razones principales:

1. Primero, se espera poder despertar investigaciones en las hipótesis para mejorar los datos con los que se ha trabajado.
2. Segundo, aun con poca información, el modelo genera modos básicos de comportamiento válidos para el sistema mundial.
3. Tercero, servirá como base para la toma de decisiones a cualquier nivel, pues actualmente no se cuenta con ningún modelo de mayor precisión.

Resultados de las Simulaciones del Modelo Mundial

Se obtuvieron los siguientes efectos al realizar pruebas en el modelo mundial:

Consideraciones y Perspectivas Futuras

Debido a las limitaciones inherentes al modelo, no se deben considerar los resultados anteriores como pronósticos definitivos. Además, no se toman en cuenta los posibles cambios en los patrones de comportamiento humano que se puedan dar en el futuro.

Actualmente, existen dos circuitos positivos de retroalimentación que impulsan el sistema: el crecimiento exponencial de la población y el del capital industrial. Los circuitos negativos de retroalimentación, por su parte, sirven para frenar la operación de los positivos, es decir, para equilibrar el sistema. Estos incluyen la contaminación, el agotamiento de recursos y el hambre.

Se busca un sistema mundial que sea:

• Sostenible sin un súbito colapso.
• Capaz de satisfacer las necesidades materiales básicas de todos sus habitantes.

Hacia un Estado de Equilibrio Global

Un estado de equilibrio global se define como aquel donde la tasa de natalidad iguala a la tasa de mortalidad y la tasa de inversión se iguala a la tasa de depreciación. Cuanto más tiempo dejamos pasar para implementar estas medidas, la respuesta del sistema global va empeorando. Si ambas variables no son controladas, los resultados no son mucho mejores que los que se presentarían si no se hiciera nada al respecto.

“Nada asegura que los recursos […] serán suficientes para resolver el problema, aun en el estado de equilibrio. Sin embargo, hay todavía menos garantía de que estos problemas sociales se resolverán en el estado actual del crecimiento, que está forzando los recursos físicos y morales de los habitantes del mundo.”

“Cada día que transcurre de crecimiento exponencial sostenido, va acercando el sistema mundial a sus límites últimos de crecimiento.”