Fósiles y el Registro Geológico
Un fósil es cualquier resto de un organismo del pasado o de su actividad que ha quedado conservado. A veces se ha conservado en ámbar y otras en el hielo glaciar, pero la mayoría se conservan en las rocas. El proceso por el que se origina un fósil se denomina fosilización.
Un fósil revela el ambiente en que se formó la roca: si era marino o continental, de clima tropical o templado, entre otros. La existencia de fósiles de organismos marinos en las montañas nos permite llegar a dos conclusiones clave:
- Los lugares en los que hay rocas con fósiles de animales marinos estuvieron, en algún momento, bajo el mar.
- Las montañas se han elevado posteriormente a la formación de los depósitos marinos.
Una zona marina puede pasar a ser continental debido a la bajada o subida del nivel del mar, a la bajada o subida del continente, o a la combinación de ambos procesos.
Cambios en el Nivel del Mar
Variaciones Eustáticas Globales
Los cambios del nivel del mar, denominados eustáticos, poseen mayor amplitud y duración que las mareas y afectan simultáneamente a todo el planeta. Dos procesos principales producen estos cambios eustáticos:
- Variaciones Climáticas y Glaciaciones: Durante las mayores glaciaciones, el nivel del mar bajó aproximadamente cien metros con respecto al actual. En las épocas más cálidas, la fusión del hielo de los casquetes polares provocó un ascenso de unos 80 metros por encima del nivel actual.
- Modificaciones en la Forma de las Cuencas Oceánicas: Diversos procesos internos de la Tierra pueden elevar o hundir el fondo oceánico, así como cambiar su forma. La variación del nivel del mar con este origen puede alcanzar hasta los 350 metros.
Cambios Isostáticos y sus Efectos Litorales
Cuando el mar penetra en los valles fluviales, se forman las rías; y cuando lo hace en valles glaciares, se originan los fiordos. Estas son las denominadas costas de hundimiento. Por otro lado, los litorales con playas levantadas se conocen como costas de emersión.
La existencia de costas de hundimiento y emersión se explica por la teoría de la isostasia, la cual postula que la corteza terrestre se comporta como si flotara sobre un material más denso. Si la erosión remueve material de una zona, esta se libera de carga y se elevará. Sin embargo, el lugar donde se depositan estos materiales estará más cargado y, por ende, se hundirá. La subsidencia o hundimiento se produce en una cuenca donde se acumulan los materiales.
Equilibrio Isostático Terrestre
Las masas terrestres se desplazan con gran lentitud hasta alcanzar la estabilidad, un proceso conocido como equilibrio isostático. Según la teoría de la isostasia, la corteza terrestre se encuentra en equilibrio con los materiales más densos del interior, de modo que se eleva cuando se descarga y se hunde al sobrecargarse.
El Relieve Terrestre y su Morfología
Escalones del Relieve Global
Entre la zona más alta del planeta (Monte Everest: 8848 m) y la más baja (Fosa de las Marianas: -11033 m), existe una diferencia de altitud de aproximadamente 20000 m. La altitud media global se sitúa a unos 2000 m bajo el nivel del mar. Se identifican dos escalones principales en el relieve terrestre: uno a unos 800 m sobre el nivel del mar y otro a aproximadamente 4500 m de profundidad. Apenas existen zonas por encima de los 5000 m de altitud o por debajo de los 7000 m de profundidad.
La curva hipsométrica es una representación gráfica que ilustra el porcentaje de la superficie terrestre que se encuentra a cada altitud.
Corteza Continental y Oceánica
La teoría isostática postula que las zonas de la corteza terrestre más gruesas y con materiales menos densos tenderán a ser las más elevadas, mientras que las de menor grosor y mayor densidad serán las más bajas. La corteza continental posee un grosor promedio de 35 km, mientras que la oceánica es de aproximadamente 8 km.
Esta teoría también nos permite comprender el relieve terrestre: las zonas de corteza más gruesa y menos densa corresponden a los continentes, mientras que las de corteza delgada y densa forman las cuencas oceánicas. Cualquier proceso que incremente el grosor de la corteza favorecerá su elevación.
Teorías sobre el Movimiento Continental
La Teoría del Movilismo
Alfred Wegener postuló que los continentes se desplazan. Esta es la teoría movilista, que engloba las hipótesis según las cuales los continentes se han desplazado a lo largo de la historia de la Tierra. En contraste, la teoría fijista sostiene que los continentes no experimentan movimientos horizontales significativos.
Los Argumentos de Alfred Wegener
Para respaldar su teoría, Alfred Wegener presentó varios argumentos:
- Argumentos Geográficos: La notable coincidencia en la forma de los continentes, que parecían encajar como las piezas de un rompecabezas. Aunque se señaló que el ajuste no era perfecto, Wegener argumentó que, al considerar los cambios en el nivel del mar y la erosión litoral, esta coincidencia resultaba sorprendente.
- Argumentos Geológicos: La continuidad de ciertas formaciones geológicas y cadenas montañosas a ambos lados del océano Atlántico.
- Argumentos Paleoclimáticos: La distribución de rocas sedimentarias con evidencias de climas pasados (como depósitos glaciares o de carbón) que resultaría inexplicable si los continentes hubiesen permanecido en sus posiciones actuales.
- Argumentos Paleontológicos: La distribución de fósiles de la misma especie en continentes muy distantes, lo cual solo se explica si, en la época en que habitaron, estos continentes hubieran estado unidos o muy cercanos.