1. Un Océano Joven y en Extensión

Suele decirse que la tectónica de placas es hija de los océanos. No les faltan razones a quienes lo afirman, pues los estudios de los fondos oceánicos aportaron datos decisivos para la formulación de esta teoría.

Características de la Dorsal Oceánica

La dorsal oceánica es un relieve submarino que se eleva entre 2 y 3 kilómetros (km) sobre la llanura abisal. Su recorrido, de unos 65 000 km, es periódicamente interrumpido por fracturas que la desplazan lateralmente, denominadas fallas transformantes.

La dorsal atlántica presenta un surco central, llamado rift. No todas las dorsales tienen rift.

Edades de los Fondos Oceánicos

Todas las rocas de los fondos oceánicos tienen una edad inferior a 185 M.a. Aunque esta cifra puede parecer alta, conviene considerar que la Tierra tiene 4500 M.a. En los continentes se han encontrado rocas de hasta 3800 M.a. La distribución de las edades de los fondos oceánicos resulta mucho más ordenada que en los continentes.

Interpretación del Fondo Oceánico

Tres datos destacan en la interpretación del fondo oceánico:

• Hay rocas actuales en las dorsales: Los basaltos que constituyen las dorsales oceánicas tienen una edad inferior al millón de años; son lo que en geología reciben el nombre de rocas actuales.
• La corteza oceánica envejece al separarse de la dorsal: La edad de los basaltos va incrementándose a medida que nos alejamos de la dorsal oceánica, y lo hace siguiendo una distribución casi simétrica a uno y otro lado de la misma.
• La potencia de los sedimentos está relacionada con la edad del fondo oceánico: La dorsal carece de sedimentos, mientras que al alejarnos de ella se incrementa la potencia o espesor de los depósitos.

Extensión del Fondo Oceánico

Las dorsales oceánicas son zonas en las que se crea nueva litosfera oceánica a partir de materiales magmáticos, procedentes del interior terrestre, y desde ahí se extienden a ambos lados.

Así se explica que las rocas encontradas en las dorsales sean actuales, pues acaba de salir el magma que las ha formado. Del mismo modo se explica que la edad se incremente al alejarse de la dorsal. Por otra parte, cuanto más antiguo es un fondo oceánico, más tiempo llevan depositándose materiales, por lo que cabe esperar que los sedimentos tengan mayor potencia. La litosfera oceánica se crea en las dorsales, y a partir de ellas se va extendiendo a uno y otro lado. Toda litosfera oceánica ha nacido en una dorsal.

No todas las dorsales son igualmente activas. En el Atlántico norte, la dorsal se extiende a cada lado 1 cm por año, mientras que en ciertas zonas de la dorsal del Pacífico el ritmo es diez veces mayor.

La Litosfera Oceánica se Destruye

Si en las dorsales se está creando nueva litosfera oceánica, debe haber otros lugares del océano en los que se compense este proceso destruyéndola. De lo contrario, la litosfera iría aumentando sus dimensiones gradualmente de manera indefinida.

De acuerdo con la teoría de la tectónica de placas, existen lugares en los que la litosfera se introduce de nuevo en el interior terrestre; son las zonas de subducción. Las zonas de subducción suelen localizarse junto a las fosas marinas más profundas.

2. Distribución de Volcanes y Terremotos

Las erupciones volcánicas y los terremotos son procesos geológicos internos, es decir, procesos originados por la energía térmica del interior del planeta. La representación en un mapa de los lugares en los que se han producido recientemente terremotos de importancia o erupciones volcánicas, nos permite observar que:

• Los volcanes y los terremotos no se distribuyen homogéneamente por la superficie terrestre, sino que se concentran de manera especial en determinadas zonas.
• En muchos lugares coincide la actividad sísmica y volcánica. Aunque hay zonas volcánicas sin actividad sísmica importante, y zonas sísmicas sin ninguna actividad volcánica, son más numerosos los lugares en los que existe esta coincidencia.

Primeras Conclusiones

El estudio de la distribución de volcanes y terremotos permite obtener algunas conclusiones iniciales:

• Hay zonas geológicamente muy activas, mientras que otras son muy estables. Las primeras son franjas estrechas y alargadas; las segundas suelen ocupar extensas regiones.
• Hay lugares en los que grandes masas de materiales deben moverse con respecto a otras. En efecto, los terremotos se producen al fracturarse enormes bloques de rocas o al activarse fracturas antiguas, e implican el movimiento de un bloque de materiales con respecto a otro. En consecuencia, una importante actividad sísmica en un lugar indicará desplazamientos de grandes masas de materiales.

3. Placas Litosféricas

La litosfera es la capa externa y rígida de la Tierra, algo así como el «cascarón» del planeta. Pero es un cascarón partido. Cada uno de los fragmentos de litosfera recibe el nombre de placa. En las fracturas que separan una placa de otra tiene lugar una intensa actividad geológica.

Límites de las Placas Litosféricas

La frontera entre una placa y otra recibe el nombre de borde o límite de placa. Para descubrir dónde se sitúan, basta con tener en cuenta que estos bordes son lugares geológicamente muy activos. Se diferencian tres tipos de bordes de placa:

Dorsales Oceánicas

Son límites de placa en los que se genera nueva litosfera oceánica a partir de materiales ígneos procedentes del interior terrestre. Se identifican con facilidad por tratarse de relieves generalmente submarinos, en los que hay una importante actividad magmática. También hay actividad sísmica.

Zonas de Subducción

Son límites de placa en los que se destruye litosfera. Las fosas oceánicas marcan algunas de las zonas de subducción más importantes. El desplazamiento de una placa litosférica por debajo de otra no es uniforme y suave, sino que, como cabe esperar en masas rocosas irregulares y de tanto grosor, se produce a saltos. Estos saltos generan importantes terremotos. Las zonas de subducción son los lugares del planeta en los que más y mayores terremotos ocurren.

El calor liberado por el fuerte rozamiento entre las dos placas y la presencia de agua en los materiales que subducen facilitan la fusión de las rocas. Por esta razón suele haber actividad volcánica en las zonas de subducción.

Fallas Transformantes

Son límites de placa en los que no se crea ni se destruye litosfera. En estos bordes una placa se desplaza lateralmente con respecto a otra. También aquí son frecuentes los terremotos, pero no hay actividad volcánica.