Las eras arcaica y primaria

Durante la era arcaica o Precámbrico emergió del mar una banda montañosa arqueada de NO-SE (Galicia, Sistema Central, algunos puntos de los Montes de Toledo y Sierra Morena). Este macizo fue arrasado por la erosión y cubierto casi por su totalidad por los mares paleozoicos.

En la era primaria o Paleozoico tiene lugar la orogénesis herciniana. De los mares surgen cordilleras hercinianas formadas por materiales silíceos (granito y pizarra). En distintos puntos de la península se elevaron macizos, pero todos ellos fueron arrasados por la erosión durante la era primaria y convertidos en zócalos.

La calma de la era secundaria

Fue un periodo de calma predominado por la erosión y la sedimentación. La erosión desgastó los relieves hercinianos y la sedimentación depositó materiales en dos zonas:

• En el borde oriental de la Meseta se depositó una pequeña cobertura de sedimentos.
• En las fosas marinas de las zonas pirenaica y bética se depositaron grandes cantidades de sedimentos.

La era terciaria y la orogénesis alpina

Se levantaron cordilleras alpinas al plegarse los materiales depositados en las fosas pirenaica y bética. Así surgieron los Pirineos y las cordilleras Béticas.

Se formaron las depresiones prealpinas (Ebro y Guadalquivir), que estuvieron inicialmente ocupadas por el mar y luego se rellenaron con sedimentos. La Meseta se vio afectada por la orogénesis alpina de la siguiente manera:

• Pasó a inclinarse hacia el oeste; muchos ríos se orientaron hacia el Atlántico.
• Se formaron los rebordes montañosos orientales y meridionales de la Meseta, creando en la parte oriental la Cordillera Cantábrica y el Sistema Ibérico, mientras que en el borde sur se levantó Sierra Morena.

Era cuaternaria

Los fenómenos principales fueron el glaciarismo y la formación de terrazas fluviales.

El glaciarismo

Afectó a las cordilleras más altas y dio lugar a dos tipos de glaciares:

• Glaciares de circo: Son acumulaciones de hielo en la cabecera de los valles. La mayoría de glaciares de la península fueron de circo y, al fundirse, se originaron pequeños lagos.
• Glaciares de valle: Son ríos de hielo que se forman cuando el hielo acumulado en el circo se desparrama valle abajo.

Terrazas fluviales

Son franjas planas y elevadas situadas a los márgenes de un río. Su origen se debe a las alternancias climáticas del Cuaternario.

Área silícea

Está integrada por rocas antiguas del Precámbrico y la era primaria. Se localiza sobre todo en el oeste peninsular y también en áreas donde quedan restos de macizos antiguos. La roca predominante de esta área es el granito. Su alteración química origina distintos tipos de relieve granítico:

• La alteración química descompone sus cristales y la transforma en arenas.
• La alteración a partir de diaclasas o fracturas crea distintas formas según la altitud:
  • En las áreas altas, el agua se filtra por las fracturas de las rocas y, al helarse, aumenta el volumen y las rompe.
  • En las zonas menos elevadas, si las diaclasas son paralelas, el granito se descama y se originan domos; si son perpendiculares, se forman bolas.

Área caliza

Está integrada por rocas de la era secundaria. Su localización forma una «Z» invertida. La roca predominante es la caliza, una roca dura que se fractura formando grietas o diaclasas. Da lugar a un relieve cárstico cuyas formas características son:

• Lapiaz o lenares: Surcos separados por tabiques más o menos agudos.
• Las gargantas: Valles estrechos y profundos enmarcados por vertientes abruptas, causadas por los ríos.
• Los poljes: Depresiones alargadas de fondo horizontal enmarcadas por vertientes abruptas.
• Las dolinas o torcas: Grandes cavidades formadas en los lugares donde el agua se estanca.
• Las cuevas: Se crean al infiltrarse el agua y circular subterráneamente por las fisuras del terreno calizo formando galerías.
• Las simas: Aberturas estrechas que comunican la superficie con las galerías subterráneas.

Área arcillosa

Está integrada por rocas sedimentarias de las eras terciaria y cuaternaria. Se localiza en las cuencas sedimentarias de las Submesetas Norte y Sur, en áreas hundidas y llanuras costeras mediterráneas. La roca predominante es la arcilla, caracterizada por su poca resistencia. Tiene un relieve horizontal y su rápida erosión da lugar a dos tipos de relieve:

• Campiñas o llanuras: Se formaron cuando los ríos cortan y separan las estructuras horizontales de la arcilla.
• Cárcavas: Se forman cuando el agua desgasta intensamente las vertientes formando surcos estrechos.

El relieve causado por la erosión diferencial

• Horizontal o aclinal: Cuando los ríos abren valles que separan amplias plataformas llamadas páramos.
• En cuesta o monoclinal: Cuando la erosión fluvial crea un relieve en cuestas.
• Plegado: Cuando los estratos están plegados y formados por materiales de diferente dureza, se crean:
  • Relieve apalachense: Se forma a partir de una antigua cordillera herciniana de pliegues duros y blandos.
  • Relieve jurásico: Se forma en las cordilleras jóvenes por pliegues duros y blandos.