Culturas, Sociedades y Territorios: La Formación de América

La geografía de América es el resultado de los procesos sociales que dejan su huella a través del tiempo en distintos lugares del continente.

El poblamiento de los pueblos originarios, la ocupación colonial europea y la formación de los Estados nacionales americanos son tres grandes etapas en la conformación del espacio americano y sus sociedades.

América fue poblada por primera vez con la llegada de grupos provenientes de Asia y de Oceanía, que conformaron, durante miles de años, los pueblos indígenas u originarios americanos. Después de un prolongado aislamiento general, los territorios y los pueblos amerindios fueron colonizados por los europeos que cruzaron el Atlántico.

El Poblamiento Originario de América

El primer poblamiento de América se explica a través de teorías que buscan dar respuesta a la antigüedad y a la procedencia de los primeros americanos o pueblos originarios.

Algunas teorías opinan que los primeros Homo sapiens sapiens llegaron hace 50.000 años, mientras que otros lo datan hace 14.500. Aunque existen varias teorías sobre el poblamiento de América, el consenso actual señala que los primeros habitantes americanos vinieron de Asia, durante la última glaciación en el Pleistoceno, a través del Estrecho de Bering, hace 12.500 años. Otra tesis sostiene que los primeros americanos, además de provenir de Asia, llegaron de Oceanía mediante balsas.

A partir de estas teorías, se han elaborado explicaciones sobre las rutas que siguieron los primeros habitantes del continente:

Principales Rutas de Migración

• La Ruta del Puente de Tierra (Beringia): Plantea que el hombre llegó a América al cruzar el Estrecho de Bering. Este istmo formaba un puente de tierra de unos 1.500 km de ancho que unía Asia con América. Los animales fueron los primeros en cruzarlo; después, las primeras oleadas humanas llegaron y poblaron Norteamérica.
• La Ruta Costera: Sostiene que el hombre llegó a América y utilizó botes para recorrer las costas del Océano Pacífico e irse asentando desde Alaska hasta Sudamérica.
• La Ruta del Pacífico: Postula que hubo oleadas migratorias que salieron de las islas de Oceanía y de Australia y cruzaron el Pacífico usando pequeñas embarcaciones. Otros estudiosos afirman que algunos grupos pudieron cruzar el océano a través de la Antártida. En ambos casos, su punto de llegada fueron las costas sudamericanas.
• La Ruta del Atlántico: Propone que el hombre habría cruzado el Océano Atlántico desde Europa. Quienes postulan esta ruta se basan en las similitudes que existen entre las herramientas de piedra de América del Norte y de Europa.

En términos generales, estas teorías no se excluyen mutuamente; por el contrario, permiten concluir que el poblamiento de América no fue producto de la migración de un solo grupo humano, sino de la lenta colonización de varias comunidades a través de diferentes rutas.

América Antes y Después de 1492

Hace alrededor de 8.000 años, diversos pueblos originarios se encontraban distribuidos a lo largo del continente americano. En general, en una primera etapa, basaron su existencia en la caza y en la recolección. Posteriormente, algunos comenzaron a domesticar plantas y animales e introdujeron la agricultura y la ganadería como parte de su subsistencia. Así fueron surgiendo los pueblos agricultores.

De Colonias a Países: La Formación de los Estados Nacionales

Entre fines del siglo XVIII y mediados del siglo XIX, la mayoría de las sociedades americanas se independizaron y constituyeron, más tarde o más temprano, Estados nacionales.

Durante el siglo XIX, los procesos independentistas que afectaron a la mayoría de las sociedades coloniales cambiaron el mapa político de América.

América Anglosajona

En un principio, los territorios coloniales efectivamente ocupados y poblados en América del Norte constituían una estrecha franja sobre la costa atlántica y el valle del río San Lorenzo, respectivamente. A partir de la independencia, las sociedades que se formaron ocuparon y poblaron la mayor parte de los territorios que comprenden los actuales países de la región (Estados Unidos y Canadá).

América Latina

A lo largo del siglo XIX se independizaron la mayor parte de los territorios coloniales españoles y portugueses. Los que conformaban los virreinatos españoles se desmembraron en numerosos países. Algunos Estados, como el de México, fueron perdiendo territorios (California, Nuevo México, Texas, Florida son áreas que fueron apropiadas por los Estados Unidos); otros, como la Argentina, incorporaron territorios indígenas, también llamados de Frontera porque eran los espacios no ocupados efectivamente durante la colonia. Se trata de gran parte de la Región Chaqueña (el Gran Chaco), la llanura pampeana y la Patagonia.