La Segunda Revolución Industrial

A lo largo de todo el siglo XIX se fue originando un gran avance tecnológico y una renovación en los métodos de fabricación industrial con los que se consolidó la era de la máquina de vapor. Estos cambios se aplicaron en toda Europa, y destacaron como nuevos países punteros Alemania, Estados Unidos y Japón. Entre 1870 y 1914, el nuevo modelo tuvo un reconocimiento espectacular. Los siguientes avances caracterizaron esta nueva etapa industrial:

Nuevas Fuentes de Energía

En 1859, se perforó en Estados Unidos el primer pozo de petróleo. Comenzó a utilizarse como una nueva fuente de energía con diversos usos para la industria, el transporte y la iluminación. No desplazó el carbón, que siguió siendo un combustible muy utilizado.

Una nueva forma de energía, la electricidad, sustituyó a la energía mecánica de la máquina de vapor, lo que benefició a los focos industriales, independizándolos de la dependencia del carbón. Thomas Alva Edison perfeccionó la lámpara incandescente en 1879, y en las ciudades se iluminaron calles y casas, extendiéndose el alumbrado eléctrico.

Tipos de Industria

La industria siderúrgica experimentó un avance espectacular. Desde 1856, con el convertidor Bessemer, se logró transformar grandes cantidades de hierro en acero en un tiempo reducido. La fabricación de barcos, puentes y edificios fue más fácil gracias al acero. También el desarrollo del acero inoxidable y el aluminio fueron una novedad en esta etapa.

La industria siderúrgica fue un sector industrial característico de esta época. Creció en importancia debido a dos factores. Por un lado, aumentó la demanda de instrumentos y maquinaria de hierro para la agricultura y el textil. Por otro lado, los altos hornos en los que se fundía el mineral de hierro sustituyeron a la madera, que era un recurso limitado, por el carbón de coque como combustible. Otros avances mejoraron la calidad del hierro y aumentaron la productividad del sector.

La industria química se especializó en productos sintéticos que generaron nuevas industrias de condimentos, fármacos, perfumes, etc. Alemania fue el primer productor mundial de productos sintéticos.

Inventos Clave y Transformaciones

La Máquina de Vapor

La demanda creciente de carbón para la industria siderúrgica tropezó también con el problema de que las minas de carbón iban agotándose y había que buscar el mineral en vetas cada vez más profundas, en las que afloraba el agua. Newcomen desarrolló una máquina que funcionaba con vapor para achicar el agua de las galerías en las minas. James Watt la mejoró, construyendo en 1763 una máquina de vapor revolucionaria, pues introdujo la energía mecánica en sustitución de la energía animal o humana. La máquina de vapor se adaptó a numerosos usos: máquinas textiles y agrícolas, ferrocarriles, barcos.

Los Transportes

La necesidad de movilizar los bienes agrarios e industriales desembocó en una serie de inventos que culminaron en la revolución de los transportes, tanto terrestres como marítimos. Antes de que Stephenson aplicara la máquina de vapor a una locomotora en Inglaterra, en 1829, el transporte terrestre se realizaba con carros tirados por animales. El nuevo ferrocarril se extendió rápidamente por Europa y Estados Unidos.

Los transportes experimentaron un avance espectacular. El ferrocarril conectó cada vez más territorios. Entre 1850 y 1914, Europa construyó más de 400.000 km de red ferroviaria. En Estados Unidos, la red ferroviaria se trazó de costa a costa, del Atlántico al Pacífico, y se convirtió en el medio de colonización del oeste americano. La navegación marítima incorporó la propulsión por hélices; más tarde, las turbinas a vapor sustituyeron a la antigua navegación a vela. Los rápidos barcos con casco de acero facilitaron el crecimiento del comercio mundial de productos agrícolas, ganaderos e industriales. El automóvil con motor de gasolina, inventado en 1886, fue incorporando adelantos —en neumáticos, marchas, etc.— y su uso empezó a generalizarse en el siglo XX. Esta época también fue el inicio de la era de la aviación.

Reorganización del Trabajo

La reorganización del trabajo contribuyó al aumento de la productividad obrera. En Estados Unidos, Taylor desarrolló a finales del siglo XIX el taylorismo como método que asignaba a cada obrero la misma y única tarea en la elaboración de un producto industrial. Henry Ford aplicó este principio a la cadena de montaje, desarrollada décadas después.

Impacto Económico: El Capitalismo Industrial

El capitalismo se adaptó a las necesidades de la industrialización. Creó bancos que guardaban el dinero de los ahorradores y daban créditos a las empresas industriales y ferroviarias. Destacaron algunas familias de banqueros como los Pereira. Las empresas tendieron a una concentración empresarial, con la creación de los cárteles. Grandes empresarios monopolizaron distintos sectores económicos: Rockefeller el petróleo, Krupp el armamento, Nobel los explosivos, etc. Estas fusiones de empresas tenían como objetivo evitar la competencia entre vendedores para monopolizar el mercado.