La litosfera continental es más gruesa que la oceánica, porque cuenta con corteza continental, más gruesa y ligera que la oceánica. La gráfica muestra las suposiciones actuales sobre la variación de la densidad, temperatura y el punto de fusión de los materiales del interior terrestre. Como se observa, el punto de fusión aumenta con la profundidad. Esto es así por el efecto de la presión, que hace posible, por ejemplo, que el hierro, a presión atmosférica, se funda a 1550 °C y, sin embargo, esté sólido en el centro de la Tierra, a unos 6000 °C.

Relieves Oceánicos y Estructuras Geológicas

Definiciones Clave de Relieves Marinos

• Fosas: Trincheras alargadas y profundas.
• Islas Submarinas y Guyots: Relieves volcánicos, a veces con cumbre aplanada (guyot).
• Arcos de Islas: Archipiélagos curvos situados junto a las fosas.
• Fallas Transformantes: Fracturas que atraviesan las dorsales.
• Dorsal: Cordilleras muy largas, extensas, pero poco elevadas.
• Rift: Surco central de la dorsal.
• Fondo o Llanura Abisal: Fondos marinos profundos.
• Plataforma Continental: Áreas marinas poco profundas.
• Talud Continental: Zona de más pendiente entre la plataforma y las llanuras abisales.

Descripción Detallada de Relieves Oceánicos

Dorsal Oceánica: Es una cordillera de más de 60 000 km de longitud y hasta 2000 km de anchura, que recorre la zona central de los océanos. A menudo, presenta un surco central o rift y está atravesada por numerosas fracturas perpendiculares a este eje, las fallas transformantes, que le dan un aspecto similar a una columna vertebral (el término «dorsal» se refiere a esta característica). Las dorsales raramente llegan a emerger, como ocurre en Islandia.

Fosas Oceánicas: Son trincheras estrechas y profundas que suelen estar adosadas a los bordes continentales o junto a arcos de islas volcánicas, especialmente en el Pacífico. La más profunda es el abismo Challenger, en la fosa de las Marianas, que alcanza los 11 km.

Otros Relieves Destacados

• Llanura Abisal: Tiene una profundidad media de 4 km.
• Arcos de Islas: Son archipiélagos surgidos junto a muchas fosas. Constituyen una de las áreas volcánicas más activas del planeta: Japón, Aleutianas, Marianas, Filipinas.
• Islas Submarinas y Guyots: Son antiguos relieves volcánicos ya sumergidos o bien que no han llegado a emerger; los guyots presentan la cima aplanada.
• Archipiélagos de Tipo Hawái: Son archipiélagos alineados de islas volcánicas no asociadas a fosas (como los arcos de islas), en los que solo la isla del extremo es activa volcánicamente, y van asociados a puntos calientes o hot spots.

Composición y Dinámica del Fondo Oceánico

3.2. Composición del Fondo Oceánico

Los fondos oceánicos son de origen volcánico. Están constituidos por lavas submarinas (conocidas como pillow lavas) y rocas magmáticas solidificadas a poca profundidad. Sobre estas lavas se han acumulado sedimentos marinos. Son geológicamente jóvenes (no hay fondos marinos de más de 180 millones de años, lo cual es muy poco tiempo en comparación con los 4500 millones de años de edad de la Tierra). Además, la distribución de edades es muy característica: las lavas del rift son muy recientes y la antigüedad de los fondos va aumentando al alejarnos de la dorsal.

Actividad Sísmica y Volcánica Global

4.1. Distribución de Terremotos y Volcanes

Los planos resultantes de los sismógrafos mostraban una disposición sorprendente: los terremotos se distribuían en bandas estrechas, denominadas cinturones sísmicos, donde también se concentraban los volcanes. De alguna manera, la liberación de energía interna en forma de maremotos y sacudidas sísmicas era más intensa en determinadas zonas, y el resto de la superficie quedaba en una calma relativa. Estos acontecimientos mostraban una clara coincidencia con unos relieves determinados, ya que la actividad interna de la Tierra se concentraba en los ejes de las dorsales oceánicas y las cordilleras jóvenes. De esta coincidencia se dedujo que la actividad sísmica y volcánica estaba relacionada con la formación de estos relieves.

Las Placas Litosféricas y la Tectónica de Placas

4.2. Las Placas Litosféricas

Los cinturones sísmicos mostraban que la litosfera estaba fragmentada, de manera parecida a las piezas de un rompecabezas gigantesco. Una placa litosférica es cada uno de los fragmentos en los que se divide la litosfera, separados por cinturones sísmicos y volcánicos.

4.2.1. Tipos de Placas

• Según su tamaño, se distingue entre las ocho grandes placas y una serie de pequeños fragmentos litosféricos o microplacas.
• Según el tipo de litosfera, encontramos placas oceánicas, continentales o mixtas, es decir, según estén formadas por litosfera oceánica, continental o por ambas, respectivamente.

Las placas, como se descubrió posteriormente, no están inmóviles ni son invariables. Pueden crecer o reducirse (sobre todo por su litosfera oceánica). Además, pueden fragmentarse o reunirse entre sí. El estudio de su dinámica constituye la tectónica de placas.

Procesos Geodinámicos Clave

4.4. La Subducción del Fondo Oceánico

La subducción es el proceso por el que la litosfera oceánica se introduce en el manto. Harry Hess comparó los fondos oceánicos con una cinta transportadora.