Límites y Características Físicas de la Región de Coquimbo
La Región de Coquimbo se ubica en una zona de transición, extendiéndose entre el desierto árido y el clima mediterráneo templado. Geográficamente, sus límites se definen desde el límite sur de la cuenca del río Salado hasta la divisoria de aguas septentrionales de la cuenca del río Aconcagua.
Su geografía, con una superficie de 40.580 km², está fuertemente caracterizada por los valles transversales que la atraviesan en una corta distancia, desde la Cordillera de los Andes hasta sus atractivas costas. Esta zona constituye una transición del ambiente desértico hacia condiciones de mayor humedad, aunque se caracteriza por la aridez derivada de precipitaciones escasas e irregulares.
Datos Demográficos y Superficie
- Superficie: 40.580 km², representando el 5,36% de la superficie total del país.
- Población (Censo 2002): 603.210 habitantes (4,0% de la población nacional).
- Densidad: 14,8 hab./km².
- Población Rural: 132.288 personas (21,9% del total regional).
En 1999, la población alcanzaba los 570.000 habitantes, resultando en una densidad de 14,0 habitantes por km², inferior a la media nacional (19,9 hab./km²).
Características Político-Administrativas, Humanas y Económicas
División Político-Administrativa
La Región de Coquimbo se divide política y administrativamente en tres provincias, ordenadas de norte a sur:
- Elqui
- Limarí
- Choapa
Estas provincias integran un total de 15 comunas.
Distribución Poblacional y Economía
El 73% de la población reside en localidades urbanas, destacando como centros principales la capital regional, La Serena, el Puerto de Coquimbo, Ovalle e Illapel.
Aunque la población regional equivale al 3,8% del total nacional, su aporte a la economía del país fue inferior en 1996, alcanzando solo el 2,6%, una tendencia mantenida desde 1985.
La población refleja un constante crecimiento y una fuerte tendencia hacia la urbanización. La base del crecimiento económico se sustenta en el desarrollo de sectores clave:
- Agricultura y agroindustria
- Pesca
- Mediana y gran minería
- Turismo
- Comercio
- Industria manufacturera
La economía y el empleo están fuertemente vinculados a los recursos naturales. En 1995, la minería aportaba el 24% del PIB y la actividad silvoagropecuaria el 21,4%. A nivel de rubros específicos, la producción de pisco, el turismo y la industria pesquera han mostrado un importante desarrollo en los últimos años.
Perfil Ambiental Regional: Características del Paisaje
El perfil ambiental de la región se sintetiza en las siguientes ideas clave:
Condiciones Generales del Paisaje
- Paisaje predominantemente árido debido a las escasas e irregulares precipitaciones, interrumpido por los valles transversales que proveen las condiciones hídricas, edáficas y climáticas necesarias para la actividad agropecuaria.
- Se identifican cuatro unidades territoriales en el paisaje: Alta Montaña, Montaña Media, Franja Costera y Valles Transversales. La franja costera y los valles transversales concentran la mayor parte de la población y las actividades económicas.
Clima y Microclimas
El clima de la Región de Coquimbo está influenciado por factores orográficos (relieve: Cordillera de la Costa, Valles Transversales y Cordillera de los Andes) y atmosféricos. Predominan las condiciones semiáridas, con precipitaciones invernales que aumentan de norte a sur.
Existen microclimas notables:
- Sector de El Tofo y al norte del Río Elqui.
- Sector de Altos de Talinay (norte del Río Limarí), donde se produce un efecto atrapaniebla gracias a la vegetación y la presencia de acantilados costeros.
- En La Serena y Coquimbo (áreas costeras), es común la presencia de nublados matinales y nocturnos, conocida como camanchaca.
- En el sector oeste, en la precordillera y cordillera andina, las temperaturas son menores debido a la altura y la presencia de nieve.
Geomorfología y Recursos Hídricos
La geomorfología regional se estructura en cuatro sistemas de oeste a este:
- Planicies Litorales: Terrenos planos que se extienden latitudinalmente por el borde costero, alcanzando hasta 30 kilómetros de ancho en algunos sectores.
- Cordillera de la Costa
- Valles Transversales: Lugares característicos de la región, compuestos mayormente por sedimentos aluviales (provenientes de la acción fluvial), lo que los hace óptimos para cultivos.
- Cordillera de los Andes
Los recursos hídricos más importantes, que definen los valles transversales de norte a sur, son el Río Elqui, el Río Limarí y el Río Choapa. Estos ríos son de características nivo-pluviales, alimentándose de las precipitaciones invernales y del deshielo cordillerano en verano, además del aporte de quebradas.
Impacto Antrópico y Vegetación
Las actividades mineras, agrícolas y pecuarias han alterado el suelo y la vegetación regional. Las áreas industriales se concentran en los principales centros poblados (Coquimbo, La Serena), mientras que los sectores agrícolas se ubican desde los valles transversales hasta las planicies litorales, especialmente junto a los ríos principales.
Los sectores sin vegetación se encuentran en la Cordillera de los Andes, especialmente en altitudes superiores a los 3.000 metros sobre el nivel del mar, debido a las bajas temperaturas.